Сосенка-чудёсенка! Все бы хорошо, да пресловутые сосновые лапы начинались метрах в трех от земли. Альпинист из меня, как орган из водопроводной трубы — гулко, но до филармонии далеко. Я почесала маковку.

— Только если ты меня подсадишь.

— Опять я какую-то вспомогательную роль играю, — вздохнула Нашка. — То транспорт, то огнемет, то стремянка… Тебе не кажется, что это понижение в должности?

— Но ты же мой личный разлюбимый транспорт, огнемет и стремянка, — оскалилась я. — Пусть это греет твое уязвленное самолюбие.

— Ладно, будем считать, что греет, — неожиданно легко согласилась Нашка. — Если встанешь мне на спину, ты дотянешься?

— Нет, — честно сказала я, — на рост пожаловаться не могу, но эта чертова развилка должна оказаться хотя бы на уровне моих плеч. Вот если ты встанешь на задние лапы, я встану тебе на загривок, а потом ты меня подпихнешь лапой, только нежно, у нас может что-нибудь получиться.

— Номер бродячего цирка у нас получится! — фыркнула Нашка. — Причем из жанра клоунады. Но пока нас никто не видит, мы можем попробовать.

— Обувь снять? — поинтересовалась я, когда Нашка пригнулась к земле со стремлением стать очень плоской.

— Ладно уж, — проворчала она, — полезай как есть.

Первый этап прошел успешно. Я осторожно утвердилась на Нашкиных плечах, потом подруга встала на задние лапы, опершись на ствол, но сделала это таким образом, что я до дерева доставала только кончиками пальцев.

— Обними его, — потребовала я, — я тебе не белка и прыгать на дерево не собираюсь.

Нашка сделала, как я просила.

— Там овраг, обрати внимание, — сказала она. Я обратила и подивилась, что не заметила его раньше. И не овраг даже, а надежно скрытое кустами ущелье, как зарубка, гигантским топором сделанная в незапамятные времена. Избранное дерево находилось не совсем на краю этого выдающегося элемента рельефа, но достаточно близко, чтобы при необходимости он мог войти в мою траекторию падения. Я пожалела, что ввязалась в этот акробатический этюд.

В новом положении до веток я доставала лишь задрав руки: хватило только на то, чтобы, подтянувшись, обнять дерево, сцепив от большого ума верхние конечности замком, выше развилки. Подобрав ноги и скрестив их похожим образом, я поняла, что с места сдвинуться не могу. Нашка же, убедившись, что я закрепилась на дереве, тут же отошла, оставив меня в одиночестве на высоте, не соответствующей моим представлениям об уюте.

— Подпихивай меня! — шипела я, опасаясь лишний раз пошевелиться и все время памятуя об овраге.

— В какое место?! — рычала Нашка. — Спусти ногу, тогда я смогу до тебя дотянуться!

— Если я расцеплю ноги, я грохнусь!

— Не грохнешься, пока руками держишься.

Признав справедливость такого аргумента, я осторожно спустила одну ногу вниз, но только чтобы понять, что Нашка, хоть и достает до нее, но подтолкнуть не может.

— Подпрыгни! — потребовала я. — Это была твоя идея.

— Может, ты что-нибудь видишь с того места, где висишь? — с надеждой поинтересовалась подруга.

— С этого места я вижу ствол чертового дерева во всех подробностях! Описать? И вообще, я лиса, а не кошка! Лисы не лазают по деревьям!

— Ладно, все ясно, — сказала Нашка, вовремя признавая провал. — Давай слезай, еще действительно, не ровен час, грохнешься и свернешь шею. Тогда мне придется тебя съесть, чтобы не мучилась.

— Экая ты сердобольная… — проворчала я, пытаясь отцепить руки, не ухнув при этом вниз. На роль пожарного столба сосна не годилась, полгода потом будешь щепки из физиономии вынимать.

Нашка снова ухватила меня за ботинок, пытаясь затормозить мое движение вниз, но это привело лишь к тому, что жесткая кора дерева под моим правым профилем неумолимо заскользила вверх. Я в панике отняла ногу и снова обняла сосну, как самое близкое существо во вселенной.

— Ты там до скончания времен сидеть собираешься? — вопросила Нашка.

— Нет, — рявкнула я, — только до тех пор, пока это чертово дерево не сгниет и не рухнет!

Мы помолчали. Нашка взялась нагребать кучу палой листвы и игл, но я решила прервать это интеллектуальное занятие.

— Попробуй поддержать меня за ноги. Я хоть руки перецеплю, — мало того, что в мои разнесчастные верхние конечности впивалась жесткая кора, от неудачного «замка» их еще и свело.

Н-да. Спортсменка, комсомолка и просто… чмо в ботах!

Нашка сработала неожиданно складно, — на ее лапы удалось перенести часть моего веса. Казалось, проблема практически решена, но тут непредвиденный фактор чуть не спутал нам все карты.

— А-а-а-атпусти деви-и-и-ицу, чуди-и-и-ище!!! — Дикий вопль, по пронзительности способный поспорить с боевым кличем каких-нибудь апачей, едва не заставил Нашку и в самом деле отпустить меня. Прямо в нашу сторону, поднимая тучи пыли, мчалась конная фигура, в которой мы опознали рыцаря. По крайней мере, нечто вроде мятого ведра на том месте, где у нормальных рыцарей находится шлем, у него имелось. Было и копье, безбожно гуляющее на скаку и видавшее, судя по всему, иные славные времена, когда оно было свежеокрашено и оснащено целым наконечником.

Не думаю, что в своем ведре он видел пресловутый овраг, на краю которого суетились мы с Нашкой. Не знаю, видел ли он вообще что бы то ни было, или у него просто с глазомером были проблемы, потому что пролетел он метрах в двух от нас.

Мы же при всем желании не успели бы ничего сделать, если бы и захотели. Лошадь овраг заметила и резко затормозила, фонтаном взбив комья земли, а вот всадник не успел. С треском всадив копье в землю, он красиво перемахнул через шею словно специально склонившейся лошади и, негероически вопя, покатился по длинному склону.

Через некоторое время вопли сменились коротким всплеском и тишиной. Мы с Нашкой неожиданно быстро завершили процесс снятия меня с сосны и вместе с лошадью незнакомца высунулись посмотреть, чем все кончилось.

На дне оврага протекал славный ручеек, в девичестве, видимо, бывший небольшой, но бурной речкой. Об этом говорило приличествующее количество гладких бульников по берегам и гигантские кучи бурелома, похожие на групповое скопление бобровых хаток. Из одной такой хатки торчали ноги в сапогах. Ноги не подавали признаков жизни.

— Ты думаешь, он живой? — поинтересовалась Нашка почему-то шепотом.

— Можно проверить, — неуверенно сказала я. Потом набрала побольше воздуха и крикнула: — Сэр рыцарь! Вы живы?!

Ноги остались глухи к призыву.

— А что, если он все-таки умер? — шепотом предположила Наташа. — Знаешь, дракон не дракон, но мне всяких там трупов на дороге не нать, и с деньгами не нать!

— И мне не нать, — согласилась я, — поэтому кому-то придется спуститься вниз, вытащить его…