Плетнев решил, что не стоит кривить душой и разыгрывать из себя старого друга, которого вдруг, спустя годы, потянуло на сантименты.

— Мила, мне может понадобиться твоя помощь, — честно признался он.

И тут же пожалел о том, что сказал это напрямик. Улыбка вновь сошла с губ Милы. Лицо ее похолодело.

«Поторопился, — понял Плетнев и досадливо поморщился. — Кретин! Вечно ты лезешь со своей прямолинейностью. А перед тобой не просто старый приятель, а женщина. Нужно срочно исправлять ситуацию!»

— Мила, слушай, я… — начал было Плетнев, но Мила не дала ему договорить.

— Плетнев, — резко сказала она. — Сначала ты уходишь от меня, не сказав ни слова и даже не попытавшись объяснить почему. Пропадаешь где-то целую прорву лет. Не заходишь, не звонишь. А потом вдруг объявляешься в моей жизни, просишь о встрече, предлагаешь встретиться в кафе — и вдруг заявляешь, что у тебя ко мне дело. Тебе не кажется, что это свинство?

— Кажется, — вздохнул Антон. — Возможно, я слишком прямолинеен, но у меня не очень много времени, поэтому я… — Он не хотел сейчас вступать в объяснения, что все у них было с точностью до наоборот: ушла она, разъяренная вечным Антоновым «занят». Но обвинять другого всегда легче. Ну, пусть, если ей так хочется…

— Ясно, — кивнула Мила и холодно усмехнулась. — Но у меня его еще меньше. Я выкроила пять минут для встречи с тобой из своего «плотного графика». И эти пять минут истекли. Прости, я должна бежать.

Мила быстро поднялась из-за стола.

— Мила! — окликнул ее Плетнев.

— Надеюсь, ты в состоянии заплатить за кофе? Если нет, то я сама.

Не успел Антон сказать и слова, как на стол полетели две скомканные сотенные бумажки. Швырнув деньги, девушка повернулась и выскочила из кафе. В глазах у нее застыли слезы.

Маша Антипина взяла сумочку и помахала подругам рукой:

— Пока-пока!

Она вышла в зал ресторана и направилась к выходу. Машина смена длилась четыре часа, и за это время она успела здорово вымотаться. Да и стоит ли удивляться? Сегодня ведь пятница. День, когда все менеджеры Москвы отправляются после работы не домой, а по барам и ресторанам — снимать накопившееся за неделю напряжение. Официантки не успевали обслуживать толпу жаждущих пива и закусок менеджеров. Новенькие быстро уставали, путали заказы, забывали про заказы, задерживали заказы, принося за столик остывшие шашлыки и свиные рульки.

Что касается Маши, то она работала официанткой уже почти год, и пятницы ее совершенно не пугали. Она никогда ничего не путала и никогда ни о чем не забывала. На лице Маши всегда играла приветливая улыбка. Но в конце смены неизменно накатывала усталость.

Вот и сейчас Маша шла через зал, осунувшаяся и измотанная, и грела ее одна лишь мысль — о том, как спустя полчаса она окажется дома, сделает себе горячую ванну, нальет в бокал шампанского (ритуал, который повторялся каждую пятницу) и будет лежать в горячей ванне и пить ледяное шампанское, пока на нее не накатит блаженная сонливость. Потом выберется из ванной, закутается в мохнатый халат, вернется в комнату и усядется в кресло перед электрическим камином, который приобрела специально для этих пятничных «вечеринок наедине с собой». Целый час она будет сидеть перед камином, пить шампанское и слушать музыку. Ну, или смотреть какую-нибудь видеоновинку, что тоже очень и очень неплохо.

Маша шла через зал ресторана, устало улыбаясь в предчувствии скорого отдыха. Она уже была в нескольких шагах от выхода, когда громкий мужской голос окликнул ее:

— Мария!

Маша вздрогнула и оглянулась. За крайним столиком сидел рыжеволосый, конопатый и чрезвычайно упитанный мужчина лет тридцати пяти. Он смотрел на Машу и приветливо улыбался. Лицо мужчины показалось Маше отдаленно знакомым. Но узнать она его не смогла.

— Вы меня? — осведомилась на всякий случай Маша.

— Разумеется! — кивнул мужчина, оглядывая ее с ног до головы, как невесту на смотринах.

Маша была высокой, пышногрудой девушкой с копной светло-русых волос. Настоящая русская красавица, как говорили про нее подруги. Круглое лицо Маши было если и не красивым, то весьма и весьма миловидным.

Оглядев Машу, незнакомец сделал широкий жест рукой:

— Присаживайтесь, Маша! У меня есть к вам разговор.

— Моя смена кончилась, и я спешу домой, — сказала она, хмуря бровки.

— Знаю, милая Маша. Знаю, что закончилась! Я специально дожидался, пока закончится, и держал это место для вас! Мне даже пришлось приплатить менеджеру зала, чтобы ко мне никого не подсаживали. Поэтому не обижайте меня, присядьте хотя бы на пару минут.

Маша колебалась. Лицо рыжего незнакомца ей не нравилось. Его широкие жесты и манера ухмыляться — тоже. Но, с другой стороны, — не могла же Маша уйти просто так, не выяснив, в чем дело и что нужно от нее этому неприятному мужчине.

— Хорошо, — кивнула Маша. — Только на две минуты.

Она присела за столик и посмотрела ему в глаза:

— Ну?

— Тебя ведь зовут Мария? — вежливо спросил он.

— Да. — Маша слегка склонила голову и улыбнулась. — А мы что, знакомы?

— Заочно, — ответил рыжий. — Мне тебя описал один человек. Год назад вас с ним связывала крепкая дружба.

Маша слегка побледнела, но нашла в себе силы и тихо проговорила:

— Что за человек? Я не знаю, о ком вы говорите.

— Да ну? — Незнакомец улыбнулся, обнажив крупные белые зубы с щелкой между верхними резцами. — Неужели не понимаешь? А я думаю, что прекрасно понимаешь. — Он взял свой стакан, отхлебнул пива и спросил: — Скажи, пожалуйста, кем ты работала год назад?

Маша побледнела еще больше.

— А какая вам разница?

Незнакомец продолжал улыбаться уже с похабной гримасой. Тогда Маша сердито выпалила:

— Я работала официанткой!

— Правда? А если подумать?

— Не понимаю, на что вы намекаете? — Голос Маши дрожал от гнева. — Я вас никогда не видела и понятия не имею, о чем вы говорите!

— Тихо, — приказал незнакомец и приложил у губам толстый белый палец, покрытый рыжими волосками. — Тс-с-с. Не стоит привлекать внимания. Давай не будем ходить вокруг да около. Тебя зовут Мария Антипина. Но год назад многие мужчины знали тебя под именем Стелла. Именно под этим именем ты оказывала им… как бы это помягче сказать… услуги интимного характера.

Незнакомец снова выдавил омерзительно пошлую улыбочку. Маша молчала. Она не знала, что сказать. Лишь сидела и затравленно смотрела на страшного незнакомца, явившегося к ней подобно черной тени из прошлого.

— Ну, что же ты молчишь? — поинтересовался незнакомец. — Ой, извини, — спохватился он, — я ведь забыл представиться! Когда вижу перед собой красивую девушку, всегда теряюсь и почти теряю дар речи. Меня зовут Шепот. — Он слегка наклонился вперед, посмотрел Маше в глаза и с усмешкой поинтересовался: — Ты меня не помнишь?