– Слушай, Игорь, а почему ты так резво его поддержал? Настолько доверяешь?

– Я же говорил – мы воевали вместе.

– И все же?

– Когда рядом с тобой взрывается мина и тебя шпигует осколками, словно буженину, ощущения непередаваемые. А когда кто-то, тоже раненный, вытаскивает тебя на себе под обстрелом… В общем, если бы не он, я бы прямо там и загнулся. Решай сама, достоин ли человек после такого доверия или нет.

– Пожалуй что да…

– Вот и я так же думаю.

– Я сегодня наблюдала за ним. Он действительно так хорош в рукопашной, или это побочный эффект игры?

– Да, Федор рассказал мне. Покажешь, как подключаться? Самому интересно взглянуть.

– Покажу. Так что с его навыками?

– Чемпион бригады. Тебя он в блин растер бы по стенке и не заметил.

– М-да? – скепсисом в голосе девушка могла бы, наверное, заморозить океан.

– Даже не сомневайся. Макнет твое карате в капоэйру по самое айкидо.

– Вот как…

– Именно. Ладно, поехали, Не знаю, как ты, а у меня завтра будет тяжелый день.

– Поехали. Хотя между нами, я за твоим другом и в реальности понаблюдала – характер у него не сахар.

– Милая, если характер тянет на дно, стоит его сделать поговнистей.

Они переглянулись – и в один голос расхохотались. А потом машина резко взяла старт – и умчалась прочь, мгновенно затерявшись на укрытых летними сумерками улицах.

Следующее погружение отличалось от предыдущих, в первую очередь, премерзкими ощущениями. Не стоило вчера пить, наверное, пусть даже и немного. Хотя, с другой стороны, может, и не в алкоголе дело. Так или иначе, переход в виртуальную реальность потребовал, если верить внутренним часам, немало времени. И пока он длился, Красину постоянно казалось, что вот, прямо сейчас, его вывернет наизнанку.

Но – обошлось, и, когда мрак «гроба» сменился привычным уже футуристическим пейзажем, негативные ощущения исчезли, будто их и не было. Живем!

На сей раз вокруг было не то чтобы безлюдно – скорее, просто спокойно. Ну да, все верно. Игрокито встречаются со всего мира, но так уж получилось, они давным-давно поделили между собой виртуальное пространство. Безо всяких объективных причин в общем-то – здесь даже языкового барьера как такового не было. Просто каждому проще с теми, кто близок по менталитету, и конкретно здесь русский сектор. А учитывая, что на часах едва-едва семь, наиболее густонаселенная (и, соответственно, поставляющая максимальное количество игроков) часть страны и вовсе отстает по часовому поясу, то большинство тех, кто не фанатеет по игре, а заходит сюда время от времени, еще просто не успели проснуться.

Что же, отлично. У него на сегодня был запланирован визит…

– Привет, герой!

– Ты откуда здесь?

– Откуда и ты.

– Так, ребенок, не зли меня. Объясни лучше, ты что, меня здесь ждала?

– Нет, конечно. Я просто заплатила за отслеживание, и когда ты появился в городе, мне сообщили.

– Что, и такая опция есть?

– Конечно, – златовласое создание улыбнулось. – Сразу видно, что ты новичок.

– На инструктаже не говорили.

– Там говорят только самое основное, остальные знания приобретаешь уже в игре. Шаг за шагом, как в жизни. Ну что, пошли?

– Х-ха! От тебя, похоже, так просто не отделаешься.

– А зачем от меня отделываться?

– Чтоб не наживать лишних проблем.

– Таким как ты, – девушка посмотрела на него очень серьезно, – от проблем не убежать. Они сами тебя ищут.

– Это тоже, – вздохнул Красин. – Ищут и находят. Ладно, поехали. Но – два условия. Даже три.

– И какие же? – улыбка собеседницы стала чуть лукавой.

– Во-первых, не пытаться тащить меня в койку. Я не западаю на малолеток.

– Я не малолетка, – возмущенно (однако же тихо, чтоб не привлекать внимания) выдала девушка. – Я…

– Во-вторых, – не обращая внимания на ее слова, продолжал Красин, – скажешь, как тебя зовут. Предпочитаю знать, с кем имею дело. И третье – покажешь мне свой настоящий вид. По той же причине.

– А если обману?

– Выпорю, – без улыбки ответил Красин. – Ремнем. Болевые ощущения – фича неотключаемая, это я уже выяснял.

Девушка несколько секунд думала, морща лоб и едва заметно шевеля губами. Явно привычка из жизни. Получалось на редкость забавно. Наконец она решилась:

– Последние два пункта взаимны.

– Без проблем. Имя – Федор, облик настоящий. Ты?

– Татьяна.

– Ужель та самая Татьяна?

– А?

– Не обращай внимания, – ну, Пушкин сейчас в школьной программе очень сокращен. Может, и правильно, кое-какие вещи читать лучше взрослым. Жаль только, не удалось блеснуть перед дамой великолепной памятью. – Так что с обликом? Есть на то опции?

– Есть. Смотри, только быстро.

Лицо девушки поплыло, фигура тоже. Из-под них, словно из-за скрывающего горизонт облака дымовой завесы, проявилось нечто совсем иное. Буквально несколько секунд – потом все вернулось на круги своя, но Красину хватило.

– И оно того стоило?

– В смысле?

– В прямом. Настоящий облик ничуть не хуже.

В ответ он выслушал целую лекцию о том, что мужики ничего не понимают в красоте. А он действительно не понимал. То, что смог разглядеть, и впрямь было не хуже, просто другое. Ниже ростом – ненамного. Фигура худощавая, даже чересчур, но все при ней. Короткие темные волосы, голубые глаза, тонкие черты лица. Сопля еще, конечно, ну да подрастет. И к чему было заниматься ерундой? Не зря говорят: красивая женщина с макияжем – произведение искусства, красивая женщина без макияжа – чудо природы. Только вот не все это понимают.

Вслух он об этом говорить не стал. Если женщина вбила что-то себе в голову, спорить с ней – пустая трата времени. Вместо того чтобы терять время, он лишь махнул рукой.

– Ладно, поехали. Куда?

– В кафе, естественно.

– Тут что, и кафе есть?

– Ну, герой, не строй из себя дурачка. Разумеется, кафе тут есть. Садись.

Ну, садись – так садись. Красин обошел машину, аккуратно открыл дверь, плюхнулся на весьма натуралистично скрипнувшее сиденье. Татьяна предпочла оставаться в своем репертуаре – прыжком очутилась на своем месте и тут же завела двигатель.

Вот еще одно несоответствие реальности. Машина рычит и ведет себя, как и положено обычному, вполне реальному транспортному средству, даже синеватый дымок выхлопа из трубы вьется, но запаха нет. Ни смазки, ни топлива, ни выхлопных газов. Хотя это, скорее всего, к лучшему. Во всяком случае, не мешает расслабленно откинуться на спинку сиденья и наслаждаться поездкой, более напоминающей стремительный полет над самой землей.