— Видишь, тут ничего нет! Тоша, пошли обратно! Я есть хочу.

— Действительно (разочарованно). Какие-то непонятные штуки, деревянные коробки с чистыми колбами, даже в ящиках столов пусто. Ничего интересного. Ладно, разворачиваемся…

…

Внезапно выросшая перед двумя юными людьми тень. Вспыхнувшие в полутьме капюшона изумрудным сиянием провалы на месте глаз. Онемевшие, не в силах протолкнуть звуки, рты и хриплый вкрадчивый голос:

— Доброй ночи. Не подскажите, как пройти в библиотеку?

…

Чуть позднее. Родерик Д’Алион

Добежал-то он до портальной площадки быстро. Даже успел выпить жутко противное на вкус зелье и сейчас ощущал, как внутри раскручивается вихрь энергии, слегка замедляя все вокруг и даруя невероятную легкость. Только что делать дальше?!

— Ха-ха-ха (хрипящий смех). Не ожидал, да? Смотри, еще один шаг в любую сторону и…

Нет, остановили не эти нелепые слова. Не копошащаяся возле тумбы управления фигура в светлом балахоне и сумкой на плече. Не то, что у нее была вполне нормальная голова с усатым незнакомым лицом и короткими волосами. Потом можно будет выяснить, как нежить умудрилась восстановиться до такого состояния, оставшись полностью разумной. Проблемой являлись две небольшие фигуры, замершие в проходе между колонами и… держащие на своих шеях лезвия кинжалов. Причем судорожное дыхание, а также широко открытые затянутые ужасом глаза говорили о полном понимании происходящего. Вместе с невозможностью убрать руки и выдавить хотя бы звук.

Д’Алиону не надо было пояснять причину. Высокоуровневая Печать Контроля. Довольно сложная в создании и с не очень длительным сроком действия. Сбивается сильным физическим воздействием. Повторное наложение возможно лишь через несколько часов. Блокируется многими защитными амулетами. Должна. Вот только… почему не сработали одноразовые? Ведь входит в их функцию! Кроме того, это Сила Жизни, но никак не Смерти!

Ну и главное — скорость не поможет. Не на таком расстоянии. Слегка пронзившие кожу острия кинжалов успеют перерезать артерии. Одной из девушек точно. У второй есть вероятность выбить оружие. Но какую выбрать? И получится ли спасти первую? Ведь следующим действием нужно уничтожить нежить и только потом возвращаться. Увы, их амулеты от собственных движений не защищают. Зелье Восстановления использовали на Родерике, испугавшись хлынувшей из разбитой головы крови. Другой флакон он сам отдал Мишелю вчера, на всякий случай… о, боги! И почему Предчувствие требует тупо ждать?!

— Гадаешь, как подобное произошло? Ха-ха, я тоже был… удивлен твоей попыткой меня убить. Видишь, не вышло. Зачем портал повредили, уроды! Ничего. Сейчас…

Ощутив возникшую за плечом тень, Д’Алион слегка скосил глаза. Кир.

— Ты (шепотом) хорошо здесь испортил?

— Сломал ключ управления. Прямо в гнезде.

Хм. Тогда на что этот недолич надеется? Ведь набрать транспортировочный код теперь невозможно, а ремонт быстро не проведешь, надо разбирать тумбу. Да только суетливые, но четкие движения нежити показывали наличие какого-то плана действий. Тревога еще более усилилась, когда в опутанном выдернутыми проводами и прилаживаемом к тумбе управления кристалле Родерик узнал весьма редкий артефакт Возврата.

Совершенно бессмысленное на первый взгляд действие, поскольку он был предназначен для обратной задачи — переместить из любого места к заранее привязанному порталу. Невозможность изготовления и невосполнимость ресурса, а также не очень большая зона покрытия с высокими требованиями к объему необходимой для активации энергии, делали его не самым востребованным из эльфийского Наследия. Причем наличие подобного артефакта у культа Смерти вполне нормально, особенно учитывая отдаленную местность и собственный портал, однако… что оживший мертвец собирается делать?

Неожиданно, мерцающие на колоннах и портальном круге символы полностью потухли и спустя мгновение начали опять вспыхивать по очереди.

— Внимание! Идет перезагрузка данных. Пожалуйста, подождите.

Кажется, думать уже некогда. У недолича точно получилось, что хотел. Надо срочно действовать, пока площадку не отсечет защитный купол. К тому же нежить вернулась к жертвам и, обняв их за плечи, оскалилась на Родерика, явно намереваясь понасмехаться над его беспомощностью. Очень удобно. Осталось решить… какую из девушек спасти, оставив другой лишь небольшой шанс. И выбор не так очевиден.

Увы, следующее мучительное мгновение оставило этот вопрос без ответа, а потом возникла новая помеха.

— Тоша!

Двойной вопль и шум борющихся тел за спиной. Оборачиваться, смысла нет. Сестры. Теперь вот дергаются сзади, удерживаемые Киром. Узнали из услышанных переговоров через артефакт, понятно. Ну а подчиняться магам и оставаться на месте, естественно, не стали. Кстати, судя по нарастающему топоту, остальной отряд тоже здесь.

— Извините (шумное дыхание), командир, не смогли остановить.

— Простите, господин.

О, боги! И кроля прибежала. Но хоть эта мешать не будет, уже хорошо.

— Ха-ха-ха! Сколько зрителей! Мне даже нравится. Может развлечь вас напоследок еще больше? Например… что-нибудь этим деточкам отрезать на прощание. Уверяю, жить они будут еще очень долго. Выбирайте! Пальчик или прекрасную юную грудь? А может, сделать из мальчика девочку? Ха-ха-ха!

Движения, сопровождающие слова недолича, заставили Родерика приложить серьезные усилия в выбрасывании из воображения картинки медленного перемалывания противника в муку. Впрочем, последнее предложение заставило задуматься над получением столь необходимых секунд удивления, когда соответствующий орган у Эрики не будет обнаружен. Однако лучше не идти на поводу, а сбить противника с текущих мыслей фразой невпопад. И он сам предоставил собственным внешним обликом прекрасную возможность.

— У вас ус отклеился!

Верно, с момента появления здесь Д’Алиона, изначально увиденное «лицо» нежити быстро искажалось, будто стекая вниз, даже надорвалось возле рта от движения челюстей. А когда после прозвучавшей фразы костистая ладонь судорожно провела по голове, в ней остался здоровенный кусок кожи с волосами. И на Родерика уставился пылающий яростью глаз ожившего трупа. Хотя зазвучавшие слова оказались достаточно спокойны. Даже весьма ценны, учитывая неспособность мертвых врать напрямую.

— Я предполагал, что образцы без привязки душ после надевания начнут портиться, поскольку требуют полноценного приживления. Но не настолько же быстро. Жаль, там было много интересных лиц. Ничего, есть и другие. И не надо двигать ногой! Мне все видно! В наказание оставлю здесь все-таки по их мизинчику. А пока для подстраховки, пусть обнимутся и нацелятся кинжалами в горло друг друга. Не советую пробовать остановить. Потеряю еще случайно контроль над такими тонкими ручонками. Но смотреть можете!

Конечно, недолич просто тянул время. Это было ясно сразу. И столь демонстративное предложение попытаться спасти девушек легко читалось. Похоже, при жизни он явно любил мучить свои жертвы, предоставляя им шанс на спасение и отнимая в последний миг. Вот и здесь собирался сделать то же самое. Однако кое-чего не учел. И заигрался.