— Мы должны пролить кровь козы над корнями неподалеку от ствола дерева. Махта Нат выпьет ее, и когда она наберется сил, то сплетет для тебя заклинание.

— А что будешь делать ты?

— Я буду смотреть и учиться. Магия крови почти незнакома мне. Она очень могущественна. Мы плетем заклинания. Мы используем силовые линии и создаем новые сплетения, когда изменяем реальность. А магия крови линии стирает. Сила, которая высвобождается при этом, несравнимо больше.

Гонвалон поглядел на умершие деревья на вершине холма. Были ли они жертвами Махты Нат? Или кто-то пришел сюда, чтобы сразиться с наделенной душой бузиной?

— Твои мысли сердят ее, Гонвалон. Сейчас ты должен поднести козла ближе к стволу дерева и перерезать ему горло.

Ему было до глубины души противно получать приказы от дерева. Как он мог пасть настолько низко?

— Можешь уйти, — сказала Ливианна. — Но жертвенное животное останется здесь.

— Я не убегу, — вяло ответил он. — Я знаю, чего хочу, и готов к испытаниям.

Ливианна указала на топкое место неподалеку от ствола. Узловатые корни покрывали землю. Козел жалобно заблеял, когда Гонвалон поставил его на землю. Он снова тесно прижался к ногам эльфа.

Ливианна протянула ему кинжал. Странное оружие, рукоять которого была сделана из обмотанного кожаными ремнями кривого рога. Лезвие состояло из блестящего черного обсидиана. Кинжал показался ему необычайно тяжелым. И неестественно холодным. Гонвалон схватил козла за рога и запрокинул ему голову назад. Кинжал вошел глубоко в горло животного. Пульсируя, брызнула кровь, копыта в смертельной агонии топтали грязь. Один из глаз смотрел прямо на Гонвалона, пока жизнь полностью не оставила козла.

Ливианна взяла кинжал из его руки. И склонилась над трупом. Заученными движениями она вспорола брюхо и вынула печень. Эльфийка испытующе поглядела на окровавленный орган со всех сторон и, наконец, покачала головой.

Этого было недостаточно.

— Что это значит?

— Ты должен был привести молодую косулю, как я тебе поручала. Козел — неподходящая замена. Он меньше, и ему недостает силы выросшего на свободе существа.

Гонвалон был убежден в том, что это проклятое дерево использует кровь для своих собственных целей. Корни у его ног, казалось, немного сдвинулись. И от дерева исходил отвратительный холод.

— Чего хочет бузина?

— Махта Нат, Гонвалон. Называй ее по имени. Она не просто дерево! Махта Нат хочет использовать немного твоей силы. С ней можно будет закончить заклинание. Ты ведь все еще хочешь этого, не так ли? — Она едва заметно покачала головой, но он проигнорировал это.

— Что я должен делать?

Глаза Ливианны расширились.

— Ты должен полностью отдаться ей. Она хочет быть с тобой наедине. Она будет пить твою кровь.

— Есть ли другой путь?

— Она утверждает, что знает, как закончить заклинание.

Гонвалон поглядел на густые ветви бузины. Некоторые из них тянулись в его сторону. Движение сопровождалось жутким треском.

— Не делай этого! — прошипела Ливианна.

— Это ведь ты привела меня сюда.

— Я не ожидала, что она захочет остаться с тобой наедине. Ты не можешь довериться ей. Она подлая. Ее слово ничего не стоит!

— И ты говоришь все это в ее присутствии? Ты, которая привела меня сюда? Как я могу верить твоему слову?

— Она плохо слышит, — прошептала Ливианна. — Говори тише. И думай о чем-нибудь другом. Наши мысли и чувства нельзя скрыть от нее. Но произнесенное слово она почти не слышит. Не давайся ей. Она будет мучить тебя. Гораздо сильнее, чем кровью, она может насытиться твоим страхом. Не оставайся с ней наедине!

— Я не боюсь дерева.

— Будешь, это я тебе обещаю. Будешь!

Ее тревога казалась искренней. Эльф с сомнением поглядел на бузину.

— Думай о чем-нибудь другом, — прошептала она;

Гонвалон не верил, что от бузины можно было скрыть что-либо, происходящее на этом островке посреди моря тумана. Может быть, предупреждения Ливианны были частью игры, которую они обе вели с ним. В тело его забрался холод. Вдалеке взвыл волк. Три удара сердца спустя на одинокий вой последовал ответ. Второй волк был неподалеку.

Эльф выдохнул, отпустил все мысли и открыл свое Незримое око. Лента, тянувшаяся от Пипа, изменила цвет. Теперь она стала бледно-красной. Почти розовой. Она слабела. Связь с Нандалее отмирала. Он окончательно потеряет ее! Это началось утром. Может быть, она... Он отогнал эти мысли прочь. Он должен снова усилить связь. И если для этого придется дать немного своей крови, это не испугает его. Он хочет получить ее назад! Любой ценой.

Гонвалон решительно подошел к бузине.

— Я готов. Бери у меня все, что тебе нужно, чтобы закончить заклинание.

Тонкие ветки зашелестели, несмотря на то что ветра совсем не было.

— Она хочет, чтобы ты снял одежду, — бесцветным голосом произнесла Ливианна.

Гонвалон повиновался. Он думал о Нандалее. Что бы ни сделала с ним злая бузина, мысленно он будет с ней. Он полностью закроется. Будет цепляться за блекнущий облик любимой. У него не оставалось времени на поиски другого пути. То, что тонкая связь между дерябой и Нандалее блекла, не предвещало ничего хорошего. Он должен поспешить, или потеряет ее во второй раз. И на этот раз уже навсегда, в этом он был совершенно уверен.

Когда он сел на землю, чтобы снять сапоги, Ливианна склонилась над ним.

— Остановись! Она обладает силой, достаточной для того, чтобы разрушить твою душу. Даже если ты найдешь Нандалее, то будешь уже не тем мужчиной, которого она любила. Им ты не будешь уже никогда.

— Я не буду им и в том случае, если не попытаюсь найти ее. Даже если надежда на успех настолько мала.

— Ты глупец, — с волнением произнесла она. — Ия горжусь... тем, что знакома с тобой, — она поцеловала его в лоб. На миг ему показалось, что она скажет еще что-то, но эльфийка резко отвернулась.

Гонвалон снял одежду, тщательно свернул ее и сложил в стопку. А затем подошел к заросшему стволу бузины.

— Она хочет, чтобы ты сел на землю спиной к стволу.

Эльф повиновался. Стояла неприятная прохлада. Он чувствовал напряжение. Что-то витало в воздухе... Он знал, что Ливианна права. Глупо отдаваться на произвол. Он чувствовал злобу Махты Нат. Ее желание помучить его.

В густом море тумана снова взвыл волк.

— Прощай, — Ливианна пробормотала еще что-то, что он не разобрал, а затем скрылась в темноте.

Вокруг его бедер обвились корни. Они извивались, похожие на темных змей. Только очень медленные и холодные, как лед. Что-то коснулось его плеча. Толстый побег с треском разорвал кору и обвил его шею. Он затянулся туго, пока горло не сжалось настолько сильно, что эльф с трудом переводил дух.