сознании билась мысль, что такая низость не может быть правдой. Но он гнал ее от себя, уверяя, что девушка не стала бы наговаривать на себя, просто из-за чувства стыда, и только крайнее отчаяние толкнуло ее на признание. В глубине души он принял роковое решение, но боялся себе признаться.

Эльриан и Джанни готовились к полету. Еще вчера они обкатали истребитель, привыкли к новой машине, прогнали самый сложный вариант программы. Вроде все было хорошо, но в глубине души у Эльриана сидела заноза. Где-то он совершил, или совершает ошибку. Что-то не учел, не рассчитал. Почти как перед роковым первым числом. Прикинул все события последних дней. Все было под контролем. Даже Фред порадовал. Не поддался на шантаж, сделал все правильно. Видимо, решил изменить свою жизнь. С кузеном следовало переговорить, простить и спрятать. Что бы ни у кого не было искушения шантажировать его снова. Но до этого еще надо отлетать без ошибок и распрощаться окончательно с авионами. Жаль, но больше рисковать он не имеет права. Без него Эллану удержать некому. Еще раз проанализировал все события и, кажется, нашел, что его беспокоило. Вироника. Жесткий разговор с ней. Может, слишком жесткий? Да, она заслужила наказание, но, может, действительно более гуманным было бы посадить ее под замок? А как тогда Виолетта? Что, если дядя Наджара скажет «Нет!» свадьбе племянника и будущуго эмира с сестрой-близнецом запятнавшей себя девушки? Они-то с Виолеттой чем виноваты? Нет, выдать замуж было правильным решением, но, может, не стоило гоняться за знатностью? Выбрать более достойного по личным качествам жениха. Вон, кажется, в нее влюблен был сын графа Лакрио, Остин. Он был из выпуска на два года раньше их с Фредом, и неожиданно признался в своей любви к Виронике перед памятной вечеринкой с проститутками. Где он, интересно, сейчас? Вроде тоже поступал в Военную академию! Тем летом ему было не до бывших однокашников. Правда, Остин третий сын, без титула, приктически без средств, но Вильм мог бы организовать хорошее приданое, да и имение подобрать. Надо будет обдумать эту ситуацию попозже. Эльриан постарался выкинуть эту проблему сейчас из головы и сконцентрироваться на программе. На летном поле взлетали один за другим истребители эскорта. Ложились на курс, образовывая широкий круг вокруг авиадрома. Эльриан и Джанни заняли места, приготовились к взлету.

— Ну что, Жан, тряхнем стариной напоследок!

— Ты что, где суеверие? Какой напоследок?!

— Не твой, Жан, не твой. Ты еще с Моной полетаешь, а мне только и останется, что Анни катать, да вон Эдгара! Все, команда на старт, полетели!

В наушниках раздалось: — 10–01, старт разрешаю!

Истребитель стремительно взмыл в небо, набрал высоту и завертелся в воздушном танце. Зрелище впечатляло.

— Эрвин, на сколько времени рассчитано это зрелище? Сколько еще переживать? — спросил герцог Вальтрон.

— Двадцать минут, — ответил Эрвин, — самое сложное — в конце.

— Еще 15 минут! Кошмар!

— Ты только Ри об этом не скажи, для них это обычная тренировка.

Остин наблюдал за выписывающим пируэты тяжелым истребителем, отдавая должное мастерству пилотов. Он знал, каких усилий требует эта видимая легкость. Сам начинал на тяжелом, но не повезло с напарником, не смогли «слетаться», не было синхронности в действиях. Эта пара действовала, как один человек. Он никак не мог решиться и выполнить задуманное. Да и летал он далеко, а выбиться из строя нельзя, сразу заметят и собьют. Предупреждали перед вылетом. Но вот, выполняя очередной каскад фигур истребитель приблизился к машине Остина. Или сейчас, или я слабак, неспособный защитить любимую девушку! Он прицелился, стараясь попасть в переднюю кабину, чтобы не пострадал второй пилот, очередь из скорострела пошла почти точно. Но истребитель в этот момент начал выполнять бочку и большинствао зарядов ушло в небо. В наушниках кричали. Что бы не быть сбитым своими бывшими товарищами, пришлось уходить в сторону.

— «Теперь все равно, надо добить, а то сдохну зря»!

Он ринулся к подбитой машине, стараясь пойти на таран, но тяжелый увернулся. Но, вместо того, что бы пойти на посадку, что дало бы Остину шанс на еще один выстрел, вдруг начал набирать высоту. В какой-то момент Остин его потерял, а когда обнаружил, было поздно. Императорская машина неслась к нему сверху, метров за пятьдесят выровнялась, пристроилась над легкой машиной, как бы прижимая ее к земле, и вдруг раздался удар и в глазах у Остина потемнело. — «У него же не было оружия» — пронеслась запоздалая мысль.

— Что за ***… черт возьми! — непечатно выругался Эльриан, — очередной убийца на закрытом объекте??!! Джан, цел?

— Да, судя по реплике, ты тоже!

— Не совсем, руку зацепило, сильно. Бери машину на себя и вверх!

— Какой верх! … Садиться надо!! Смотри!! Таранить пытается. Уворачиваемся! Успели!

— Жан, я помочь, сейчас не могу, сам давай. И вверх! И отключи эти чертовы советы с земли, мешают!

— Ри, садиться надо! Если ты ранен!

— Этот***… этого и ждет, на посадке нас и накроет! Мы же безоружны, сволочь это знает! Подожди, руку перетяну, кровищи море, сосуд перебило! Поднимайся наверх! Это приказ, сейчас жгут затяну и скажу, что делать. Этому***… отморозку терять нечего, он добивать будет.

— Поднялся, что дальше. Пике?

— Не потянем, я с одной рукой, да и бесполезно. Чем ты его достанешь? Красочкой обольешь? И нам победу посмертно засчитают? Все, кровь остановил, теперь до земли дотяну, только ты помогай, одной рукой не справлюсь! Помнишь, бой с первым легким на соревнованиях?

— Да! Ри, ты гений! У нас же бомбы на подвесе, мы же планировали учебное бомбометание под конец показать!

— Понял? Оглушим, ослепим краской, и сядем! Давай, целься и командуй, как тебя вывести!

— Ри, мы и так над ним! Сейчас пониже опустимся, что бы точнее, Бросаю, а то уйдет, скорость у него все равно выше! Есть! Катапульта у сволочи сработала! Видимо, фонарь разбили! Теперь-то на посадку можно!

— Давай, Жан, запрашивай автомат, я, кажется, вырубаюсь!

— Вышка, Вышка, я — 10–01, прошу включить автоматический захват, приготовьте врачей, есть раненые!

— 10–01, понял, автомат включен, ждем! Есть, есть захват! С прибытием!

На приборной панели загорелся датчик автоматической посадки. Джанни вздохнул с облегчением, передоверяя тяжелую машину автомату.

С земли все выглядело гораздо более драматично и быстро. Никто не ожидал нападения. В кругу охранения были только по сто раз проверенные пилоты. Когда от одного из них к истребителю императора потянулась очередь энергетических зарядов, никто ничего не понял, только увидели, как тяжелый истребитель сбился, какое-то время, секунд десять рыскал в небе, но потом все увидели