–Беру,– пробормотал Джордж.

–Что ты сказал?– спросила Джессика.

–Ничего.

–Джордж, ты же семейный человек, а не безбашенный рейсер!

–Умолкни!

Он сразу же пожалел, что сказал это. Она ведь хотела, как лучше. Просто… просто иногда приходится доказывать себе, что ты мужчина.

Он искоса взглянул на нее. В аварийном комбинезоне, делавшем ее похожей на броненосца, с керамическими дисками на туловище, она выглядела как пилот ВВС. Забрало аварийного шлема скрывало ее лицо. Он хотел было извиниться, но тут настал ключевой момент. Он навел пушку на «Мерк», вдавил до отказа гашетку, и луч ослепительного света выстрелил из капота «Пираньи». «Мерк» несся на воздушной подушке, иДжордж выстрелил прямо в топливный бак.

Но никакого «Мерка» перед ним уже не было. За мгновение до выстрела противник броском ушел влево и резко затормозил.

–Он сзади!– заорал Джордж.

Почти тут же пулеметы ударили по корпусу «Шевроле». Джордж хлопнул ладонью по панели, и пуленепробиваемые экраны закрыли корпус автомобиля. Но не раньше, чем пули изрешетили бериллиевый зад «Шеви», разворотив наполненные бором волокна, обеспечивавшие легкий вес и маневренность машины.

–Пидор!– Джордж был всерьез напуган и тяжело дышал. Противник был сзади, и легко мог его уничтожить.

Джордж вильнул, опуская закрылки и уходя от «Пираньи» широкой дугой, через обе полосы движения. Но «Мерк» продолжал висеть у него на хвосте. Пулемет лупил из обоих стволов. Защитные экраны выдержат, но что у негодяя еще припасено? Какие «закодированные опции», о которых говорила оператор АК?

–Ты видишь, во что ты нас втравил?

–Джесс, заткнись, заткнись!

Приемник запищал. Джордж включил его, не переставая вилять.

На сей раз водитель «Мерка» на микроволновой частоте передавал видеосигнал. На экране возникло лицо.

Юный мальчишка. Подросток. Весь в прыщах.

–Подонок! Вонючий подонок!– Джордж кричал, пытаясь оторваться – вильнув, тормознув, ускорившись. Бесполезно. Кроваво-красный «Мерк» висел у него на хвосте, без остановки молотя из пулеметов. Если одна из этих пуль попадет в хвостовой стабилизатор, срикошетит, прошьет корпус двигателя, и пробьет свинцовый кожух ядерного реактора…

Джессика, съежившись в своем панцире, тихо плакала. А он был рад, что она в противоперегрузочном костюме. Сейчас он предпримет кое-что из запрещенных приемов.

–Эй, старпер! А как выглядит твоя шлюшка? Если она хорошенькая, то я позволю тебе ее высадить, а потом подберу. С твоей страховкой и моим прибором она у меня долго будет хорошенькой.

–Подонок прыщавый! Не раньше, чем ты сдохнешь!

–Ну ты крутой, старикан. Желаю удачи, но дело идет к концу. Попрощайся с вежливым гонщиком. Тебе кранты, старичок!

Джордж вопил.

Мальчишка хохотал как сумасшедший. Он явно был под наркотой.

Может, ферро-кокс. Или D4. Или мерри-лу. Голубые глаза юнца блестели, как у змеи, готовой к атаке.

–Просто хотел, чтобы ты узнал имя того, кто тебя уделал, старина. Можешь звать меня Билли…

Его лицо исчезло с экрана. «Мерк» скользнул вперед, приблизился, иДжордж только сейчас сообразил, что уБилли наверняка не было денег на то, чтобы оснастить тачку лазером. Подарок судьбы. Но пулеметы беспрерывно долбили по пуленепробиваемому экрану. На такую экзекуцию они рассчитаны не были. Черт бы подрал детройтское железо! Ему нужно провернуть свой запрещенный прием прямо сейчас.

Хвала Господу за противоперегрузочные костюмы. Резкий поворот, через все полосы. Прямое и грубое нарушение правил. При столь резком повороте без костюмов, на скорости – он бросил взгляд на спидометр – 250 миль в час, вся кровь мгновенно прильет к одной стороне тела. Костюмы сдавят ту часть тела, куда ударит кровь. И они останутся живы. Если…

Он резко крутанул руль, вдавив акселератор до упора.

«Мерк» развернулся, уйдя вбок, и закрутился на месте. После запрещенного поворота позиции машин остались прежними, но «Мерк» теперь был на несколько корпусов позади. Приемник запищал, и прежде, чем Джордж успел нажать кнопку приема, из полицейского вертолета, зависшего над ним, раздался властный голос:

–XUPD88321. Предупреждаю! Вы лишитесь разрешения на дуэль, если еще раз повторите подобный маневр! Вы обязаны держаться своих полос и соблюдать все правила вежливости на дорогах!

Приемник пискнул, иДжордж почувствовал, как Вселенная сгустилась над ним. Его убивала система.

Надо было катапультироваться. Сиденья спасут и его, иДжессику.

Он попытался заговорить с ней, но она была без сознания.

«Как я во все это вляпался? Боже правый, клянусь, если ты позволишь мне выбраться из всего этого живым, я никогда-никогда-никогда не буду выходить из себя. Прошу тебя, Господи».

И тут же появился «Мерк», идя параллельно «Пиранье»! Окно «Меркюри» спассажирской стороны опустилось, иДжордж в долю секунды успел увидеть Билли. Губы мальчишки были вывернуты ветром и ускорением, и он целился вДжорджа из пистолета сорок пятого калибра. Не раздумывая – автоматически – Джордж поднял бамперы.

Сверхпроводимый материал бамперов создавал мощное магнитное поле, которое мгновенно притянуло машину Билли. Автомобили столкнулись. Удар вышиб пистолет из руки юнца. В момент столкновения Джордж понял, что это и есть его шанс – и сдал назад. Мгновение спустя он снова висел на хвосте «Мерка».

Им овладела первобытная жажда убийства. Не врезаться в другого, не ранить другого, не остановить другого – убить другого! Обращение кБогу было забыто.

Он приник к прицелу лазера и навел его на водительскую кабину. За стеклом кабины просматривались очертания головы Билли. Джордж выстрелил. Когда лазерная молния ударила в стекло, на нем появилось темное пятно, но как только свет выключился, пятно исчезло. Джордж ругался, вопил и орал от страха и беспомощности.

«Мерк» был оснащен частотно-чувствительным лазерным экраном. Молекулы стекла мгновенно темнели при попадании лазерного луча. Ему стоило догадаться. Такой дуэлянт, как Билли, поднаторевший во всех видах оружия, наверняка снабдил машину всем, что может понадобиться в схватках на шоссе. Вот тебе и«закодированная опция». Джордж осознал, что плачет от жалости к себе.

«Мерк» сразу же скользнул в сторону, развернулся и нырнул вниз – маневр, смысла которого Джордж не мог ни понять, ни предугадать. Внезапно Билли сразу же сбросил скорость, иДжордж едва не влетел в реактивный выхлоп кроваво-красного автомобиля.

«Пиранья» вертелась во все стороны, но Билли снова висел у нее на хвосте, готовый к финальной атаке. Джордж врубил пропеллеры на полную мощность и полетел в вечность. 270 миль в час, 280… 290…

Он услышал шипение и, повернув голову, увидел, что задняя стенка машины коробится. «Боже»,– подумал он в ужасе,– «сопляку не по карману был лазер, но зато он обзавелся индукторной пушкой!» Луч пушки вызывал мощнейшие вихревые потоки в бериллиевой обшивке «Шеви». Если корпус разгерметизируется, машина станет неуправляемой.