— Это Бендсмены призывают к войне из-за Цитадели. Они решили захватить меня и моих друзей. Мальчик ничем не рискует, и Экмал это знает.

— Чертовскую кашу ты заварил на нашем далеком севере…

Фалларины зашумели крыльями, и снова завертелся дикий вихрь.

— Сверлящий Небо прилетел сюда к Ромеку, Хранителю Очага очаров. Мы его перехватили. У этих птиц мощные крылья, но они не могут бороться с нашими воздушными течениями. Мы хотели узнать побольше, прежде чем позволить Ромеку принять сообщение.

Он сделал знак. Тарф на цыпочках удалился с платформы, унося железнокрылую птицу. Жесткие золотистые глаза Элдерика снова встретились с глазами Старка.

— Ты просишь милости ветров как военный глава всех Малых Очагов, чтобы отнять у Бендсменов Юронну. С какой стати мы дадим ее тебе, раз это означает войну со всеми очарами? Не лучше ли отдать тебя Ромеку, который передаст тебя Бендсменам или возложит на Весенний Костер, чтобы накормить Старое солнце?

— Что бы вы ни предлагали Старому солнцу, оно не станет сильнее. Оно умирает, и север наступает все больше и больше. Это такая же истина для вас, как и для Малых Очагов. Для очаров тоже, хотя они ее и отрицают… Они думают, что Бендсмены будут кормить их вечно.

— А они этого не сделают?

— Это будут решать Бендсмены, а не очары. На юге мятеж. С прибытием на Скэйт звездных кораблей многое изменилось. Очень многие ненавидят Бендсменов и хотят найти миры, где жизнь лучше. А это может случиться только в том случае, если рухнет власть Бендсменов.

— Она рухнет, если ты будешь действовать по своей воле. А зачем нам разрешать тебе пользоваться Малыми Очагами для твоих собственных целей?

— Вы живете налогами с этих людей и знаете лучше меня, что эти поставки неуклонно уменьшаются.

Опять зашуршали тысячи крыльев, и с высоких насестов донесся вздох. Глаза Элдерика горели желтым пламенем, обжигающим мозг Старка.

— Может, ты скажешь, что мы тоже должны покинуть место, где мы живем веками, и искать лучший мир?

Ветер ударил Старка со всех сторон, хлестал его, оглушал, обрывал дыхание. Собаки опустили головы.

Когда ветер утих, Старк сказал:

— Все народы севера рано или поздно должны будут уехать, если хотят выжить. Малые Очаги гаснут. Единственное, что хотят Бендсмены, — сохранить свою власть. Для этого они пожертвуют всем. Выбирайте сами, я не могу советовать вам. Но вы поступите разумно, если сохраните для себя дорогу на юг на тот случай, если решите уйти. А пока что Юронна будет всех вас кормить, если вы поможете нам взять ее у Бендсменов.

Молчание.

Воздух был совершенно неподвижен. Мертв.

— И ты будешь командовать…

— Да.

Между тарфами неожиданно возникло движение. Один из них бросился через амфитеатр и поднялся по ступеням на платформу, чтобы упасть к ногам Элдерика.

— Господин, — сказал он, заикаясь от волнения, — внизу творится убийство… Перемирие паломничества нарушено, и очары собрались у входа в горловину…

Некоторое время Элдерик не шевелился, по-прежнему пристально глядя на Старка.

— Черный вихрь, не оставляющий ничего…

Ряды фалларинов на высоких насестах снова задвигались, шурша крыльями, Старк приготовился к штурму, но его не последовало. Однако воздух стал таким тяжелым, что Старк ожидал увидеть молнию между темными скалами.

Как бы приняв решение, Элдерик резко повернулся к тарфу.

— Прикажи Ромеку прийти сюда с докладом. И скажи им, что, если перемирие не будет уважаться, я похороню их всех в таком шквале, какого они никогда не видели.

Тарф ушел.

Старк гадал, что же происходит внизу, сколько людей убито и жив ли еще Илдан.

— Садись на королевское кресло, на завитки смерча, — сказал Элдерик. Чело его было хмурым, как буря.

Старк сел на указанное место в западной части круга, как раз напротив того места, где тарф успокаивал Сверлящего Небо. Собакам было не по себе: они чувствовали вокруг мощные силы, которых не могли ни понять, ни победить. Старку было трудно их успокаивать. Его мускулы напряглись, обильный пот стекал по телу. Он думал о высоких скалах и единственной узкой двери. Если дело обернется против него, нелегко будет выйти отсюда.

Он с ненавистью подумал о тарфах, их круглых нечеловеческих головах с нечеловеческими мозгами, на которые собаки не имели никакого влияния. Очары, по крайней мере, все-таки люди…

Они вошли в амфитеатр, их оранжевые плащи потускнели без солнца. Они пересекли покрытую мхом землю и поднялись на платформу.

Ромек увидел Сверлящего Небо и гневно спросил:

— Зачем ты перехватил посланца?

— Потому что мне так захотелось, — ответил Элдерик. — А почему ты нарушил перемирие?

— Илдан интригует среди Малых Очагов. Сначала были слова, потом начались драки. Мой стражник только защищался.

Старк подумал, что если бы фалларины знали все, что происходило на пороге, то Элдерик должен был знать и об этом. Может быть, он не был способен помешать этому? Или он позволил этому произойти?

— Сколько мертвых?

— Один, — сказал Ромек и слегка пожал плечами, — Коричневый плащ.

— Один или сто — все равно смерть, а это запрещено, — Голова Элдерика слегка склонилась набок. Старку уже была знакома эта его привычка. — А кто сейчас защищает твоих людей?

Ветерок, нежный, гибкий и опасный, как тигр, пробежал по скалам.

— Мир, — сказал Ромек, глядя на Старка.

— А… ты думаешь, что может подняться шум, если Старка отведут на Весенний Костер?

Холодным, ровным голосом Ромек сказал:

— Еще больший шум будет, если он не попадет на костер. Ты видишь Сверлящего Небо. Кланы очаров готовы к войне, и причиной всему — этот человек. Если он умрет теперь на костре и в присутствии Хранителей Малых Очагов, угроза войны исчезнет.

— Но предположим, — сказал Элдерик, — только предположим, что мы решили дать ему милость ветров?

— Вы не сделаете такой глупости!

— Скажи мне, мудрый Ромек, почему?

— Потому что вас кормит налог с очаров, и он превышает налог со всех других Очагов, вместе взятых. И этот налог идет больше от Бендсменов, чем от нас. — Оранжевая вуаль скрывала лицо Ромека, но было ясно, что он улыбается, и улыбка его была оскорбительна. — Как бы ни дули ветры, очары будут сыты.

— Понятно, — сказал Элдерик, — А мы, стало быть, сыты не будем?

Ромек махнул рукой.

— Я этого не говорил.

— Да, конечно, ты этого не говорил.

— Союзники не должны обмениваться подобными словами. Отдай нам этого человека, Элдерик, а мы уж присмотрим, чтобы воцарился мир.