Обоих потянуло друг к другу словно два магнита. Но этот многообещающий момент неожиданно был разрушен недовольным выкриком:

– Как?! Мы ведь два часа назад договаривались выспаться как следует! – Мальвика стремительно вошла на кухню, но не уселась за стол, а продолжила ходить вокруг него, словно что-то разыскивая.

– А я уже выспалась «как следует»! – с нескрываемым раздражением сказала Мирта. – А вот детям рекомендуется спать по восемь часов.

– Если тебе повезет когда-нибудь иметь своих детей, вот тогда и будешь проверять на них свои воспитательские таланты! – Мальвика была одета наспех, волосы торчали во все стороны, но глаза готовы были метать молнии. По всей видимости, будь она Эль-Митоланшей, от Мирты уже давно остался бы лишь пепел. Кремон лихорадочно пытался найти нужные слова и остановить назревающий инцидент, но в этот момент на кухне появился добродушно позевывающий Алехандро. Его сонный вид говорил о том, что парень готов был проспать еще сутки, если его бы не побеспокоили.

– Что-то случилось? Дверь твоей спальни, сестричка, недавно так хлопнула, что проснулось полстолицы…

Сразу стало ясно, что это Мальвика заглянула в комнату своей соперницы и, не застав, со всей злости грохнула невинной дверью. Зато теперь сиротка постепенно успокаивалась и стала действовать более рассудительно. Выставив на стол недостающие тарелки и продукты, она сделала приглашающий жест рукой:

– Алехандро, садитесь завтракать!

– Ну раз такое дело… – Еще не совсем проснувшийся мужчина уселся за стол и поинтересовался: – Уже рассказали о наших ночных приключениях?

Мирта промолчала, и на ее лице явственно читалось разочарование. Скорей всего, она жаждала еще несколько минут назад совсем других приключений, утренних. Зато Мальвика быстро и весьма грамотно поведала о ночных событиях.

Суть их сводилась к тому, что достичь желаемого не удалось. Жекю Маторан не испугался обвинений, а даже наоборот, пригрозил скандалящему Алехандро длительным тюремным заключением за клевету и ложные обвинения. Хотя вначале помалкивал по поводу сидящей у него на коленях Мирты, но, когда мнимый бывший муж красавицы стал кричать, что всем расскажет, что соблазнитель еще и убийца, наследник огромного состояния вскипел и стал сам орать в ответ. Имея свидетелей, он предупредил, чтобы Алехандро никогда больше не попадался ему на глаза, и приказал слугам вышвырнуть мерзкого негодяя и клеветника. А красавица вместе со своей мнимой служанкой оказалась в весьма неловком и щекотливом положении.

Пришлось после этого вмешиваться страхующим их Эль-Митоланам и уводить девушек от усилившихся домогательств. Причем делая это неназойливо, самыми окольными путями. И только под утро всем удалось добраться по тайному ходу домой.

Рассказывая, Мальвика умудрилась так расставить акценты, что получалось, будто именно она вела себя как подобает истинной даме из высшего общества. Завершила она повествование уверенным выводом:

– Этот Жекю ни в чем преступном не замешан. Просто его тянет к развратным женщинам!

От такого обвинения Мирта взвизгнула и стала с угрожающим видом подниматься из-за стола:

– Соплячка! Ты что себе позволяешь?!

– А что?! Правда глаза колет? – и не подумала отступать Мальвика. – Так вульгарно себя вести может только последняя…

– Молчать! Сидеть! – перебил разгорающийся скандал громоподобный голос Невменяемого. – Кто еще хоть раз осмелится обозвать другого – немедленно вышвырну из дома! Не сметь! Никогда! Ни при каких обстоятельствах!

Кажется, древний колдун явно перестарался с усилением голоса: стены кухни задрожали, а среди расставленной посуды лопнуло несколько чашек. Обе девушки от неожиданности и страха чуть в обморок не попадали. А много в жизни повидавший Алехандро выронил зажатое в руке печенье.

Патриарх Эль-Митоланов подошел к столу и с минуту буравил обеих скандалисток тяжелым взглядом. Затем заговорил своим обычным голосом:

– Позавтракали?.. Мирта, хорошо, что ты прилично одета. Отправляешься со мной через две минуты. Мальвика, будь готова опять к вечеру. Алехандро, после обеда жди меня в катакомбах на развилке номер восемнадцать. Кремон, на какой странице вчера закончил обучение?

– На сто сороковой.

– Поторопись, ты очень скоро будешь нужен. – После этой «раздачи слонов» Огюст демонстративно и не спеша выпил стакан сока, деловито почмокал тонкими губами и направился к выходу: – Две минуты истекло.

Мирта вскочила словно заводная кукла и устремилась вслед за грозным, все еще рассерженным хозяином дома. А оставшиеся за столом синхронно покрутили головами: возражать было бесполезно и опасно, старый колдун все равно перекричит любого и настоит на своем. Так что лучше его не дразнить, а то следующий раз может оказаться для строптивца последним. Изжарить, конечно, не изжарит, но неприятностей не оберешься. И никогда не унывающий Алехандро первым решил направить энергию в конструктивное русло:

– Ну что, малышка, начнем готовить обед?

Мальвика, хоть и выглядела растерянной и до сих пор немного напуганной, ответила твердо:

– Могу помочь только накрыть стол. Мне обязательно надо сегодня дочитать одну важную книгу.

– Хорошо, – тут же согласился парень. – Даже не беспокойся, я все сделаю сам. Раз надо – не отвлекайся по пустякам. А я вам постучу в дверь, когда все будет готово. Согласна?

– Спасибо, – обрадовалась девушка и тут же смущенно добавила: – Только вы осторожно, там дверь огнем жжется.

– Да ну?! Значит, постучу чем-нибудь длинным и железным, – бесшабашно рассмеялся Алехандро.

– Тоже не стоит, – обеспокоенно почесал затылок Кремон. – В этом случае другие защитные функции заработают. Лучше воспользоваться звонком. Он справа от двери, на шнурке, и внутри мы тебя прекрасно услышим.

– Договорились!

Кажется, этот обаятельный парень никогда не унывал и ни с кем не ссорился. И даже Мальвике уже слабо верилось, что прошедшей ночью Алехандро ругался похабными словами и выкрикивал грязные угрозы, всем своим видом вызывая страх и отчуждение. Видимо, на работе он умел прекрасно входить в образ, а значит, недаром Невменяемый поставил такого талантливого артиста к себе на довольствие. Ценная личность – этот барон.

В библиотеке молодые люди вновь расселись по разным углам и с ожесточением углубились в тексты. После короткого обеда тоже ничего не изменилось. Но перед самым ужином Кремон отчетливо услышал несдерживаемые рыдания и со вздохом поспешил на помощь своей юной защитнице. Как он и предвидел, Мальвика была жутко расстроена из-за того, что последняя страница книги закончилась, а искомых Признаков так и не обнаружилось. Только Кремон не предполагал, что малышка читает с такой скоростью и так быстро дойдет до слез.

Никакие утешения молодого колдуна не помогали, и ему пришлось отвести девушку в общий зал, зажечь там полный свет во всех люстрах-птицах и уже в новой обстановке чуть ли не под гипнозом призывать сиротку к здравому рассудку и жизненному терпению. Как ни странно, на шум и свет явился Алехандро, кратко пояснивший, что «большой шеф» дал ему отбой и он вернулся из катакомб совсем недавно. Общими усилиями они все-таки успокоили Мальвику и даже доказали ей, что во всем виновата лишь она сама. Не стоило так зацикливаться на несуществующей идее фикс, и тогда не случилось бы такого разочарования. Ведь никто из посторонних не обманывал ее и не давал ложных надежд на то, что она станет Эль-Митоланшей. Зачем же тогда она вбила себе в голову подобную чушь, только осложнив себе жизнь? И так есть много прекрасного, к чему каждый человек должен стремиться. Поэтому стоит постепенно увеличивать свой запас знаний, совершенствовать жизненный опыт – и счастье обязательно отыщется.