на столе ворох цветных глянцевых искрящихся карточек, Коррант выругался и… взялся за сортировку. Потому что среди них вполне могло затеряться и нужное послание. Скажем… Он с улыбкой повертел в руках очередное. Стандартный, но заботливо выписанный вручную красивым чертёжным шрифтом текст. И подпись. «Почтительно любящий сын Гард Корр». Стандарт, но… греет. А ведь по новым законам Гарду положено быть Коррантом. И к имени можно добавить слог. Скажем… Гарданг. Но это всё потом. А сейчас… от сослуживцев, знакомых, соседей… А это от кого? Ридург отложил заинтересовавшую его открытку на дальний левый угол стола и быстро закончил сортировку.

Итак, что сей сон означает? Подпись… неразборчива. «Старая мочалка с мышиным хвостиком», как они называли подобные экзерсисы на занятиях по графологии, и может означать любую комбинацию букв, но… но смысл и назначение явно в том, чтобы остаться неразборчивой. Итак, что же, пишет… назовём его Анонимом.

Текст начинался с поздравлений, стандартных, но в то же время… «Удачное завершение года». Что ж, это правда. И в то же время… А дальше… Дальше неплохая стилизация под астрологический прогноз. Нарочитая туманность при очень конкретных деталях. А смысл… провести начало нового года в кругу семьи и домашних хлопотах и не отказываться от предложенной сделки, и тем обеспечить процветание и благосостояние семьи. Достаточно недвусмысленно, и если отбросить маскировочную шелуху, то получится довольно толковая инструкция. Но кто же это ему предлагает, нет, приказывает? Ни в тексте, ни в подписи на этот счёт никаких указаний. Рисунок на обороте… Зимний, стандартно новогодний пейзаж. Заснеженные холмы, избушка, на переднем плане зайцы, белки и снегири вокруг увешанной орехами и ягодами ёлки… зайцы… белки… снегири… ёлка… избушка… холмы… избушка… Аггел, Дом-на-Холме!

Не сдержавшись, Коррант выругался в голос сложным армейским загибом. Он-то думал, что чист и отцепился, а… вот аггел, не отпускают они его. Что они хотят у него выманить под видом сделки? Тогда они выманили Рыжего и Лутошку, готовую рабочую пару, кто из его рабов теперь им понадобился?

Аргат

«Большой Дом» — родовое «гнездо» Ремнишангов

Новый год — милый детский праздник. И уже давно став взрослым и рациональным, даже циничным, всё равно в преддверии Нового года с замиранием сердца ждёшь подарков. Не игрушек, а… изменений, пожалуй, так. К сожалению, он уже не верит в эти приметы и обряды, что как встретишь год, таким он и будет, в загадывание под ёлкой. Сколько раз в детстве он и брат пытались так изменить судьбу, и что? А ничего. Год будет таким, каким его сделаешь. Разумеется, все положенные открытки написаны и отправлены, гемы на дружеский междусобойчик сослуживцев и соратников внесены, подарки родичам заготовлены… всё как всегда? Да нет. Этот Новый год обещает стать действительно новым. Для всех семей и родов.

Нурган Ремниш просмотрел аккуратно заполненную страницу еженедельника, убедился, что всё намеченное выполнено, вырвал страницу и сжёг её в пепельнице.

— Так ты держишь всё в памяти или на бумаге? — прозвучало сзади.

— Входи, Норн, — ответил, не оборачиваясь, Нурган. — Как съездил?

— Как всегда. Нельзя назвать блестящей победой, но и не провал.

Нурган кивнул.

— Бывает и хуже.

— Бывает, — согласился Норн, усаживаясь в кресло. — Развернись, не люблю говорить с затылком.

Нурган оттолкнулся от стола, разворачивая вращающееся кресло, и оказался лицом к лицу со своим братом-бастардом. На людях, особенно в присутствии Наследника, Норн держался скромно и подчинённо, но бросал игру, когда они оставались вдвоём или с теми, кому доверяли… правда, таких было немного.

— Как твои?

— Передают привет и наилучшие пожелания. Подарки я положу под ёлку, — Норн усмехнулся: — как положено.

— Да, мои подарки…

— Я всё сделаю, не волнуйся.

— Было бы из-за чего, — изобразил пренебрежение Нурган. — Не в первый раз.

И они оба негромко и невесело рассмеялись. Их дружба не слишком, мягко говоря, нравилась Наследнику, и потому её приходилось не так скрывать, как не демонстрировать. Именно, чтобы разрушить её, Наследник и настоял на раннем — Норн только-только закончил учёбу — выделении младшего брата-бастарда. А до этого позаботился, чтобы они учились в разных училищах, но развести их не смог. Слишком велика была разница в возрасте между ним и младшими братьями и мала между ними. Из семейных полутайных преданий они знали, что помимо Наследника, сразу за ним были ещё два брата, но, когда и куда они делись, ни Норн, ни Нурган не знали. А от самого младшего — Найра-Мизинчика — Нирганайн избавился практически на их глазах. Отец был уже слишком стар и ни во что не вмешивался, не хотел или не мог, или и то, и другое сразу. Они и держались так друг за друга потому, что с самого раннего детства не поняли, а ощутили: по одному их уничтожат, а вдвоём и они кое-что могут. Так и жили, и росли. В постоянной войне при внешнем мире. И научились понимать друг друга без слов, и безошибочно узнавать шпионов и стукачей, и… и ещё много чему.

— Брат…

— Люблю Новый год, — кивнул на оборванную фразу Норн. — С новым годом, с новым счастьем, брат.

— Старого бы попробовать, — усмехнулся Нурган.

Норн кивнул, но возразил:

— Умей быть счастливым.

— Простые радости жизни?

— А жизнь сама по себе проста. И радости потому у неё простые. Часть сохраняет свойства и характеристики целого.

— Философствуете? — порывисто вошёл в комнату Нирганайн и остановился в шаге от двери, внимательно, даже настороженно разглядывая младших братьев.

Нурган поздоровался кивком, а Норн встал и поклонился. Как и положено бастарду. Нирганайн слегка, но так, чтобы заметили, поморщился.

— Ну, зачем такие… такая официальность, — сказал он самым дружеским тоном. Но глаза его оставались настороженными. — В конце концов, мы братья.

Норн и Нурган переглянулись, но промолчали. Они молча, с почтительными до насмешки лицами ждали его слов, а Нирганайн явно не знал, что сказать, как повести разговор. А они ждали. Не в первый раз Нирганайн демонстрировал им свои «братские» чувства, а в последнее время, когда разговоры о новых законах стали официальными документами, Нирганайн прямо голову потерял. Его положение и по старым законам было зыбким: ни одного сына, признают бездетным, и тогда Нурган — Наследник. Что у Нургана есть бастарды, Нирганайн знал, но где они, кто они… в слишком серьёзном ведомстве работает младший брат и прикрытие своим детям сделал… броневое. А теперь… ведь если эти двое потребуют Семейного Соглашения, отец им не откажет, по закону положено, и что тогда? Все труды прахом, серым пеплом.

— Мы слушаем тебя, брат-Наследник, — тихо, но твёрдо