Чарли закатила глаза и ухмыльнулась. Переодевшись, она вышла из ванной комнаты и покрутилась перед подругой. Грейс удовлетворительно кивнула и усадила Шарлотту перед зеркалом. Она ободряюще коснулась оголённых лопаток Чарли и поправила завязки на спине. Грейс довольно быстро помогла собраться, и уже через двадцать минут они были готовы выходить.

Всю дорогу до дома Алроя и Джунг Чарли не проронила ни слова, лишь смотрела в окно на ночные огни и рождественские украшения города. Она совсем не понимала, почему так нервничает. Хотя нет, Шарлотта прекрасно понимала: переживала, как пройдёт вечер в компании Майка. Наверное, потому что боялась, что магия Рождества окутает их, и они снова сойдутся. Но для чего? Чтобы опять разойтись? Чтобы опять сделать друг другу больно? Они и так уже не первый раз расстаются!

А возможно, она боялась увидеть его с той девушкой. Чем больше Шарлотта старалась скрыть свои чувства, тем больше они проявлялись. И Николас тоже там будет…

— Чарли! — Эдвард помахал ладонью перед её лицом. — Мы приехали!

Он подал ей руку, чтобы она вышла из машины. Эдвард подставил локоть для Шарлотты, но она мягко отказалась, сказав, что хочет подышать свежим воздухом. Хотя причина была совсем в другом: Чарли просто не хотела быть третьей лишней в паре Грейс и Эдварда. Поправив меховую накидку в тон комбинезона, она оглядела дом. Да уж… Николь и Джунг постарались на славу: снаружи фасад был украшен множеством гирлянд, мишурой и искусственными веточками ели, а на двери висел красивый рождественский венок.

Шарлотта улыбнулась и вошла в дом. В помещении мельтешили люди. На мгновение ей показалось, что людей слишком много: слегка закружилась голова от постоянного гула голосов. Повесив накидку на вешалку у выхода, она прошла на кухню, чтобы помочь подругам.

— С наступающим Рождеством вас, девочки! — Шарлотта улыбнулась и остановилась в проходе. — Чем вам помочь?

— Я уже и не надеялась, что ты придёшь! — Джунг широко улыбнулась и развела руки для объятий. — С праздником, милая!

Они разговаривали на кухне, не замечая, как летит время, пока занимались последними приготовлениями. Чарли не сразу поняла, что за девчачьими разговорами она смогла отвлечься и не думать вообще ни о чём. Но стоило ей повернуть голову к коридору, как беззаботное состояние тут же улетучилось: Майкл стоял у входной двери и помогал Нику снять курточку. Сердце застучало быстрее и отдавало в виски. Она задышала чаще и заставляла себя отвернуться, но выходило плохо. Точнее, никак не выходило. Голова не желала слушаться.

Майкл почувствовал чей-то взгляд и, повернув голову в сторону кухни, увидел Шарлотту. На мгновение ему показалось, что он забыл как дышать. Пришла-таки. Она такая красивая… Майкл не мог оторвать взгляд. Эта игра в гляделки могла длиться целую вечность, если бы не визг Николаса.

— Дядя Ал! — Ники радостно закричал и побежал в гостиную.

Майкл коротко кивнул в знак приветствия, а губы дрогнули в улыбке. Чарли ответила таким же кивком. Она поймала себя на мысли, что, несмотря на всё, что происходит между ними, она рада его видеть, особенно без той девушки. Хотя это странно. Привезти в дом к ребёнку он смог, а на празднование Рождества не смог… Но это признание самой себе шокировало больше, чем хотелось.

— А ты чего не пьёшь?

— М-м-м? — Шарлотта нехотя перевела взгляд на подруг. — Что, прости?

— Твой фужер уже час стоит одиноко у края стола, а сама ты пьёшь ананасовый сок. — Николь заговорщически сузила глаза и поджала губы. — А не беременная ли ты часом?

— Что?! — Чарли подавилась и выплюнула сделанный секунду назад глоток сока в раковину. — Конечно, нет! Что за глупости?! Я просто не хочу сегодня пить!

— Ладно, ладно! — Эн Джей подняла руки перед собой. — Не кипятись ты так!

— Извини. — Шарлотта виновато опустила глаза.

— Пойдёмте. — Джунг решила перевести тему. — Нас, наверное, уже заждались.

А в гостиной творился «хаос»: всё внимание было приковано к подарку Николаса. Уже было непонятно, кто больше радовался детской железной дороге — взрослые или ребёнок. Но никто из мужской половины компании не обращал внимание ни на что вокруг.

Шарлотта села в кресло в дальнем углу, наблюдая за Ником. Она поймала себя на мысли, что очень скучала по нему. Его звонкий смех заставил улыбнуться. Она невольно коснулась живота.

— Надеюсь и ты, моя «маленькая рисинка», будешь смеяться также, — почти беззвучно прошептала Чарли и подняла глаза.

— Э-э-эй! — Грейс присела на подлокотник кресла, на котором сидела Шарлотта. — Как ты, дорогая?

— Всё хорошо! — Чарли коротко улыбнулась и сделала глоток сока. — Что будешь загадывать? — Она слегка толкнула в бок подругу.

— Как обычно, прожить этот год так, словно он последний! — рассмеялась Грейс. — Ты же знаешь, я люблю жить на полную катушку!

— Да уж! Этого у тебя не отнять!

— Ну, а ты? Что загадаешь?

— Ты знаешь моё желание вот уже последние шесть лет. — Шарлотта поджала губы и прислонилась к её плечу. — Сейчас я только это желаю.

— Уверена, что скоро ты найдёшь этих ублюдков! — Грейс поцеловала подругу в макушку. — Ладно, давай не будем о плохом.

— С радостью!

— Чарли! — К ней со всех ног бежал Ник. Она едва успела поймать его и усадить на колени.

— Привет, дружок! — Шарлотта поцеловала его в щёку. — С Рождеством!

— С Рождеством! — Он обнял её за шею. — Я очень скучал по тебе.

— И я, Ники, скучала. — Она обняла его крепче. — Очень скучала.

— Почему ты к нам больше не приезжаешь? Папа тебя больше не любит? И ты не любишь папу? — Вопросы Николаса заставили замолчать всех. Воцарилась гробовая тишина.

— Николас! — Майкл снял сына с колен Чарли. — Взрослые сами разберутся! Иди!

— Так нечестно! — заныл Ники и затрясся от обиды. — Ты сам говоришь, что я уже взрослый!

— Э-э-эй! Приятель! — Алрой перехватил на руки мальчика и понёс его на второй этаж. — Я же забыл кое-что тебе показать!

— Прости, пожалуйста! — Майкл закусил губу и присел на пуфик рядом с креслом. — Не думал, что…

— Пора бы уже привыкнуть, что Николас задаёт много вопросов. — Шарлотта поджала губы и наклонила голову. — И чаще всего эти вопросы не из разряда «как дела?».

— Кажется, меня Эд зовёт. — Грейс тихо откашлялась и поспешила оставить их наедине друг с другом.

— Ты сегодня очень красивая. — Майкл закусил губу и опустил глаза, но тут же поднял обратно.

— Только сегодня? — Шарлотта закинула ногу на ногу и вскинула бровь. — Что же, спасибо! Комплимент что надо! — Она рассмеялась, но смех вышел слегка истеричным.

— Нет. Ты всегда красива. — Он придвинулся ближе и хотел положить ладонь