— Что мы вообще знаем о цели? — спросил капитан в синем.

— Авалон опоясывают три линии укреплений, — рыжая княгиня набросала карту на листе бумаги. — Он равномерно и очень плотно защищен со всех сторон, к нему не подобраться без урона ни с суши, ни с моря.

— Значит, надо выманить флотилию подальше от горы, — бородач провел по листу мундштуком от трубки.

— Мне кажется, господа, мы немножечко торопимся, — молвил мужчина в бордовой форме с тонкими усиками. — Без предварительной разведки такие дела не делают.

— Наш единственный шанс — во внезапности, — возразил четвертый мореход. — Если ударим исподтишка, подловим корабли прямо на причалах и уничтожим прежде, чем они взлетят. Да, подставимся под пушки, но от них ущерба всяко меньше, чем от пятерки летучих крейсеров.

— Вам нужна разведка? — я улыбнулся. — Не вопрос — сейчас будет. Радист — выйди на частоту 992.18.

— Есть!

Поначалу из динамика доносился только треск помех, а затем раздался знакомый голос — правда, заметно встревоженный.

— С-саймон? — с испугом прошептала Кэс. — Это ты?

— Привет, Кассандра. Слушай, у нас очень мало времени. Не подскажешь, где на Авалоне самые слабые места?

— Конечно, подскажу, — прозвучал вкрадчивый ехидный баритон, в котором без труда узнавался Мерлин. — Наше самое слабое место — гребаная крыса, которую пришлось очень долго искать. Но все же я сумел это сделать. Признаться честно — ты меня удивил. Я и подумать не мог, что тебе удастся завербовать мою лучшую ученицу!

— Сука, — прорычал я, потому что просить ублюдка не трогать агента все равно бессмысленно. — Я доберусь да тебя — клянусь кровью!

— Еще посмотрим, кто кого. Да, ты выкрал чертежи, но они — лишь верхушка айсберга. Что же до твоей приспешницы, то я затолкаю ее в пушку и выстрелю прямо по вам, выродкам. А перед тем живьем сниму кожу, чтобы легче вошла в ствол. И так будет с каждым предателем. Я даже отложу запуск врат на неделю-другую, чтобы вырезатьвонючих дикарей до единого. Я спалю ваши леса и поля, разбомблю города и села, а ваши жены и дети познают муки, по сравнению с которыми Ад — детский курорт. Готовься, сволочь. Осталось недолго.

Магистр отключился, а я окинул собравшихся хмурым взором и произнес:

— Пора на взлет, господа. Если эти мрази пообещали карательный рейд — значит, уже прогревают моторы. Наш единственный вариант — встретить их и дать бой. И не ради пафосного патриотизма, а ради тех, кто остался внизу и ждет нашего возвращения. И нужно сделать все возможное и невозможное, чтобы уберечь их от пыток и унижений, ведь американцы сдерживаться не станут, а опыт в подобных делах у них огромный. Так что по машинам, братья.

— Кто командует? — спросил бородач. — Любому флоту нужен флагман и адмирал.

— Командует Мария Маринина, — ответил я. — Она — наш флотоводец.

— Э… — княжна слегка стушевалась, явно не готовая к столь быстрому карьерному росту. — Я?

— Вы, — подмигнул в ответ. — С повышением.

Вместо споров и ругани, совет офицеров выпрямился и взял под козырек, после чего быстрым шагом покинул мостик.

Несколько минут спустя четверка крейсеров взмыла над облаком смога, и увидела вдали идущих наперерез врагов. И то, что открылось взорам в лучах катящегося к закату солнца, никому из нас не понравилось.

Кораблей действительно было пять — тут Милана не ошиблась, вот только далеко не все из них являлись крейсерами.

Выстроившуюся клином эскадру вел громадный, словно облако белоснежный линкор с золотой оторочкой фальшбортов, ватерлинии и башен.

Величественный титан с тремя строенными орудиями главного калибра напоминал настоящий летающий город, вчетверо превышая размерами «Возмездие».

И нес на бортах столько стволов, что хватило бы на целую армию — уж молчу про блестящие фигуры големов на палубе вперемешку с абордажниками в белых кителях. USS Dragon — вот что красовалось вдоль носа, чуть ниже герба с орлом и звездно-полосатым флагом.

— Матерь божья… — прошептал один из офицеров.

— Вы это видите⁈ — динамик радиостанции выплюнул гневный выкрик Луки. — Что это, черт побери, такое⁈

— Сдавайтесь! — следом грянул пробившийся на нашу частоту вопль Мерлина. — У вас нет шансов!

— Тогда зачем принуждать к сдаче? — нервно усмехнулся, несмотря на обуявший душу страх. — Разбейте нас — и дело с концом.

— Разобью — не сомневайся, — прошипел магистр. — А пока молись, щенок, ибо грядет Апокалипсис! Орлы — к бою!

Бортовые аппарели линкора откинулись подобно крыльям, и из трюмов и средней палубы выпорхнули небольшие маломерные катера — числом не меньше сотни.

Я схватил со стола позорную трубу и разглядел блестящие стальные лодки, формой похожие на поплавки катамаранов, снаряжались пушечными и пулеметными башенками и явно предназначались для поражения живой силы на открытых пространствах.

Однако позже стало ясно, что у них имеются и бомболюки с довольно мощными стокилограммовыми снарядами, которые при нужде могли детонировать от тарана или падения на палубу.

Проще говоря, в обычных условиях лодчонки играли роль морских истребителей-торпедоносцев, но в случае сбития вполне могли стать и камикадзе.

— Нужно развернуться бортами, — произнес один из офицеров. — Мы очень уязвимы при заходе в нос.

— Нет, — вцепился в микрофон радио и заорал во всю глотку. — Стройтесь этажеркой! Один под другим. Так мы обеспечим максимальную плотность огня, не подставляя бока под удары главных калибров.

Крейсера принялись в спешке менять строй. Я же поднялся на палубу и подбежал к единственному свободному пулемету Максима подле самого носа, у которого возился молодой парнишка в тщетной попытке расклинить затвор.

— Эй! — я оттеснил паренька, вскинул затворную крышку и дернул за рычаг, дослав патрон в патронник. — Вот так надо.

Брендон Геррера — с меня лайк, если однажды каким-то чудом