— И все же круг моих последователей сейчас сошел на нет — даже из староистинных мало кто уцелел.

— К дьяволу все круги Вселенной! — пророкотал Горн. — Сыт ими по горло… Однако скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?

— А не вы ли недавно удивлялись, как меня не растоптали здесь? — напомнил Крис. — Наверное, остальные попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны — иначе не было бы ни меня, ни вас.

— Стало быть, в их проект вкрались погрешности, и сейчас трещины поползли по всем стенам. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось вовсе? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?

— Собственно, здесь даже не так важна цель, — произнес Крис задумчиво. — Во всем вашем походе самое ценное — то, как он отразился на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее, и если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, тогда власти демонов на этой планете наступит конец.

— Но, Крис, разве я еще не свободен? — удивился Эрик. — Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться — я вытравил из себя даже ненависть… Чего вам еще?

Не оглядываясь, Крис покачал головой.

— Откуда мне знать? — ответил он. — Ступайте вперед — дорога научит.

— Но тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? — спросил Эрик. — Другого направления я не вижу.

— Точно, — с ухмылкой подтвердил Горн. — А заодно поищем там ВК — самое подходящее для него место.

По всему Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.

— Кажется, начинаются схватки, — обеспокоенно проговорил Крис. — Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.

— Чертовы отродья, — проворчал исполин. — Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?

Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.

— Дальше — по старинке, — предупредил Горн. — В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.

Зачем-то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Здесь было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там, за стенами?

— Еще не поздно, малыш, — вполголоса сказал Горн. — Хочешь, я переправлю тебя к Львам?

— Вместе с Ю? — улыбнулся Эрик.

Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.

— Быстрее, — скомандовал Горн. — Пока не засекли.

Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее только на шаг, однако, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.

Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет. Столь же странно светился и пол, упруго прогибавшийся под ногами, и даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.

— И это Подземелье? — изумился Тигр. — Но ведь я видел иное!..

— Я не настолько безумец, чтобы тащить вас в самое пекло — демонам на расправу, — проворчал гигант, флегматично озираясь. — Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас здесь смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили — а впрочем… — Горн пожал плечами. — Их могло оказаться больше.

— Ну да, — согласился Эрик. — Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?

— А цель? Чтобы мы без опаски сунулись в пасти Духов?.. Черти побрали б мое упрямство, но отступить я уже не могу!

По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление, только вот куда их влекло и что за инстинкт направлял?

— Как просто все начиналось, — со смешком произнес Эрик. — Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали того же: шла честная драка за власть — чтобы подмять всех либо освободить. А что нас толкает теперь? Ну вот отыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его — станет в Империи больше свободных? Духам ведь не важны внешние путы, будь то рабошлемы или обычные кандалы, — а вот что у человека на душе, как распорядится он своей свободой?..

— Чтобы узнать, как поведет себя зверь, надо сперва спустить его с цепи, — откликнулся Горн. — Пусть для начала он и загрызет кого-нибудь, зато потом рванет от цепи подальше.

— Ах, старина, если б все было так просто!..

— Конечно, все куда сложней. Но если мы начнем задумываться сейчас, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем этот круг…

— Не будет ли поздно, мой друг?

— И тебе уже разонравились простые решения? — усмехнулся гигант. — Может, и убивать ты больше не захочешь?.. Малыш, тебя погубит воображение!

— Или поднимет на ступень выше? Знаешь, Горн, я ведь уже был колдуном, но только сейчас начинаю вспоминать недолгий свой взлет. Чего-то мне тогда не хватило, а?.. Может, теперь наверстаю?

Горн вдруг обратился в статую, только ноздри чуть раздувались, исследуя воздух.

— Будто кто-то следит за нами, нет? — спросил он. — Похоже, чужим душком потянуло!

Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.

— Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить, — добавил он. — Сохранились у тебя такие?

— Да почти все — здесь, — ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно, а может, слышал тревогу Ю. Или чью-нибудь еще?.. Кажется, стали размываться грани — к чему бы это?

— Ладно, двинулись, — сказал Горн, срываясь с места, но вдруг затормозил.

И тут же из-за углов выступили два нагих исполина, загородив проход наглухо. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма — жуткая, завораживающая, высасывающая силы.

— И снова тупик, — произнес Горн угрюмо. — Выходит, не вырвались мы из круга?

С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из-за чего паника? Разве нам внове Невидимки?

— Тут ты не прав, — неожиданно возразил Горн. — От Невидимок у них только оболочки.

Громадные фигуры синхронно шевельнулись, и сейчас же Горн угрожающе вскинул руки.

— Назад! — яростным шепотом велел он Тигру. — Теперь это Духи, ясно?

Горн шагнул на врагов, и тотчас их стальные тела подернулись зеркальной пленкой, почти растворившись в сиянии. В следующий миг обратилась в зеркало и кожа Сокрушителя.