В конце концов Бин как-то легко отринул те предрассудки, что были у него вначале, и вскоре они с Соланой уже вполне по-дружески болтали. В отличие от него, Варан по-прежнему очень редко обращался к девушке, и довольно скупо отвечал, если она о чём-то спрашивала его сама. Но замкнутость его проистекала не из неприязни к ней – как ни странно было произносить это слово в отношении мастера Теней, но Варан, похоже, просто робел перед Соланой.

То ли его всё ещё смущали обстоятельства их знакомства, то ли её пол и возраст, а может он видел в ней нечто большее, чем все другие. Вполне возможно, что Варан, которому, как мы помним, Симмер доставил немало страданий и неприятностей, примерял свои муки на эту хрупкую девушку, и оттого очень сочувствовал ей.

Каладиус же просто не отходил от Соланы, постоянно задавая ей различные вопросы относительно её обучения у Симмера. Он всё-таки увёл её почти на полчаса, чтобы разглядеть руны, оставленные демоном на теле девушки, и когда они вернулись, был весьма доволен. Вероятно, для великого мага эти руны были чем-то большим, чем просто шрамы на коже. Он словно заглянул в рукописи Симмера, подглядев у него немного профессиональных секретов.

Как и было обещано мастером Алебардой, в самом начале седьмого в дверь комнаты Варана постучал неприметного вида человек, в руках которого был простой свёрток – кусок ткани, сложенный несколько раз. Когда Варан развернул этот свёрток, то обнаружил там три сероватых кристалла.

Каладиус, который, естественно, ожидал здесь же, тут же осмотрел кристаллы, найдя их весьма подходящими для его целей. Тут же магом был выписан чек на предъявителя в «Шинтанский королевский банк», и чек этот был вручён курьеру. Тот, молча поклонившись, вышел.

– Ну что ж, друг мой, – сгребая кристаллы в горсть, произнёс Каладиус. – Отдыхайте, развлекайтесь, а меня ждёт непростая ночь. Однако же, как я и обещал, мы выступим с рассветом. Постарайтесь к тому времени добыть для нас подходящий транспорт.

И маг, нисколько не заботясь о том, сколь мало соотносятся между собой его предложение отдыхать и развлекаться с необходимостью поиска транспорта, способного удовлетворить такого привереду как он, тут же отправился к себе.

Варан же, усмехнувшись подобной великолепной непосредственности, немедленно отправился на поиски. Кроме того, хоть он и не хотел себе в этом признаваться, но задание Каладиуса спасло его от необходимости проводить время с Соланой. Так что, предоставив бывшей Симмерской ведьме вести дружескую беседу с Бином, который взахлёб рассказывал ей о Мэйлинн, мастер Теней вышел в сгущающийся сумрак надвигающейся ночи.

Шинтан был торговым городом, а это значит, что деньги тут решали всё. Тот, кто не был стеснён в средствах, а уж тем более тот, у кого денег было в избытке, мог здесь рассчитывать на удовлетворение самых взыскательных запросов. Так и Варан, едва выйдя из гостиницы, нанял извозчика, который за какие-нибудь четверть часа домчал его до лучшего в городе каретных дел мастера, а потом – в конюшни, клиентами которых были самые богатые и требовательные горожане.

За свою жизнь мастера Теней Варан чётко усвоил простое правило: есть две вещи, на которых нельзя экономить – доброе оружие и добрая лошадь. А скорее даже наоборот – лошадь в этом перечне была важнее, поскольку очень часто именно от неё зависела жизнь всадника. Поэтому, имея в своём распоряжении бездонный кошелёк Каладиуса, Варан выбрал таких лошадей, что почти что завидовал сам себе.

После этого скрупулёзному мастеру Теней оставалось лишь позаботиться о продуктах в дорогу, и он вернулся в гостиницу, когда не было ещё и одиннадцати. Варан зашёл лишь к Каладиусу, сообщив, что всё готово, после чего тут же удалился в собственный номер. Против воли, уже входя в комнату, он бросил взгляд на дверь, за которой находилась Солана. Варан не хотел признаваться себе в этом, но девушка, похоже, глубоко запала ему в душу.

***

Каладиус сдержал слово – путешественники выехали, едва на улице стало достаточно светло. Хмурый из-за раннего подъёма Каладиус, который не ложился большую часть ночи, работая над амулетами, слегка приободрился, увидев чудо каретостроительного искусства, которое подобрал для них Варан.

Действительно, это был почти что дом на колёсах, или скорее – на полозьях. Даже снаружи он выглядел уютно, а внутри, оббитый мягкими тканями пастельных тонов, имеющий две отличные мягкие софы для сидения, а также удобно организованные лежаки, множество подушек и, как и заказывал маг, аккуратную железную печку, экипаж был просто превосходен.

Каладиус не поскупился на похвалы в адрес мастера Теней, и тут же забрался внутрь, пригласив к себе Солану, или, точнее, Сола. Бин охотно последовал бы за ними, поскольку перспектива путешествовать верхом в такой холод его не слишком-то прельщала, но пять богато осёдланных великолепных саррассанцев красноречиво давали понять, что для него нет места на этом празднике жизни.

Пашшан занял привычное место на козлах, остальные уселись на лошадей, и небольшой караван тронулся в путь. По городу сани ползли весьма натужно, поскольку снег на городских мостовых давно превратился в жидкую грязь. Однако и за городом ситуация была не сильно лучше. Тракт, ведущий к Шельдау, был перемешан десятками тысяч человеческих и лошадиных ног, взрыт тысячами колёс бесконечных войсковых маршей, которые шли тут ещё совсем недавно, да и теперь иной раз проходили полки.

В итоге дорога превратилась в непролазное месиво. Ямщики и извозчики, матерясь, пускали свои сани по целине вдоль разбитого тракта, укатывая новые колеи, но как только колея становилась достаточно пригодной для проезда, её тут же использовали для очередной переброски войск. Так что этой осенью дорога на Шельдау представляла собой множество уродливых грязных полос, то сливающихся, то расходящихся посреди серого снега.

Новую резиденцию Каладиуса тянула тройка могучих и выносливых тяжеловозов, но и им было тяжело. От несчастных животных валил пар, а на густых гривах гроздьями висели сосульки. Варан заметил это, так что на ближайшей же станции купил ещё трёх лошадей. Конечно, они были не чета нынешним, но вшестером дело пошло явно веселее. Собственно, будь даже дорога идеальной, тащить столь громоздкое и тяжёлое сооружение было нелегко.

Всего в полусотне миль к западу от столицы уже бросалось в глаза, что придорожные селения заметно опустели. Некоторые трактиры стояли с заколоченными окнами, так же как и покосившиеся колонские хаты. И чем западнее забирались путешественники, тем более удручающей становилась картина.

Хотя, как оказалось, жизнь понемногу