– Господин, берегись! Эти твари владеют мерзким колдовством, – выкрикнул главный ловчий. – Умеют заморочить человека, чтобы он видел, чего нет…

Тра молчала. Пусть считают ее колдуньей – их страх может подарить ей хоть малый шанс. Нет, она понимала, что живой из схватки не выйдет, но лучше уж умереть от клинка.

– О себе думай, – приказал лорд. – Против меча и я встану с мечом. Пожалуй, покажу всем, что не так страшно это племя, как пугают ваши дурацкие сказки.

Он сделал выпад с уверенностью человека, который еще не встречал равных себе соперников.

Клинок ударил о клинок. Что-то промелькнуло в его ледяных глазах. Неужто он вправду надеялся свалить ее таким простым приемом? Что это, невероятная самоуверенность или память о множестве прежних побед?

Ее изношенный клинок так задрожал от удара, что Тра усомнилась, выдержит ли сточенная сталь второе столкновение. Другой меч, тот, что из шкафа, – далеко ли он остался? Она подумала о коте, – может, Темный Коготь подтащит поближе? Кот пытался добыть это оружие, которое девушке обожгло руки. Можно ли полагаться на предмет, пропитанный таким темным колдовством?

Тра оборонялась, держась так, чтобы ствол прикрывал спину. Острие чужого меча мелькнуло перед глазами, щеку ужалила острая боль. Где Фарн? Он был рядом при начале поединка, но никто его будто не замечал. Сейчас ей было не до того… это только ее бой.

Она закрепила в сознании образ меча. Если Темный Коготь сейчас потянется к ее мыслям, может быть, поймет? Но промельк мысли в ответ был нацелен не на нее – он походил на третий клинок, вступивший в единоборство двоих.

Меч… взять меч… выбор…

Не желание, что-то другое, пересилившее даже страх, пробудилось в ней. Упрямство, гнев и, да, тень ужаса. Древний враг… меч… нет, рви, грызи, так отплатишь за обиду. Клык прав, коготь прав… они лучше, только они.

Она не услышала звериного рыка, но из кустов взметнулся зверь, обрушился на одного из мужчин. Тра успела бросить короткий взгляд, отметила, что кусты трещат, выдавая еще чье-то присутствие. Этот взгляд стоил ей удара в плечо – меч больно вмял в тело кольчугу, но колечки выдержали.

– Так… и так… – Противник опять целил ей острием в лицо. Тра отразила удар, и меч ее треснул, оставив в руке зазубренный обломок. Враг с хохотом занес клинок для смертельного удара. – И так! – в третий раз выкрикнул он. «Смертный приговор», – с надеждой подумала Тра. Но нет, клинок резанул ее по пальцам, заставив выпустить рукоять с обломком. – Я исполняю обещанное. Эта достанется вам…

Мужчина чуть отвернулся, чтобы отдать приказ.

Тра вскинула нож к своему горлу. Она уже готова была вогнать острие, когда боль прострелила голову: она бы упала, если бы не ствол дерева за спиной.

Нет, не телесная боль – другая, глубже и сильнее, люди не созданы терпеть такую. Она слышала крик муки и отчаяния перед неизбежным – но голос был не ее.

И боль досталась не одной Тра. Ее противник пошатнулся, выронил меч и двумя руками схватился за голову. Рот его скривился в беззвучном вопле.

Из примятых прыжком Фарна зарослей кто-то вставал. Он запрокинул голову, отбрасывая с лица волосы, а само лицо колебалось, менялось на глазах. Уже человеком, а не зверем он метнулся вперед, и в руке его был тот самый меч, уже без ножен, и его клинок отливал адским пламенем.

Тра слышала крики разбегавшихся людей, но сама не двинулась с места и не выпустила готового к удару ножа.

Лорд повернулся лицом к мечнику. Видно было, как он, втянув воздух в грудь, наклонился за оружием – как будто уже снова владел своим телом и разумом. Из его людей на месте осталось лишь одно безжизненное тело.

– Добрая встреча, недобрая встреча, родич.

Фарн медленно улыбнулся. Он ждал, как она недавно, в готовности отразить выпад.

Взгляд его противника полыхнул бешеной яростью. Кажется, весь мир для хозяина своры вдруг сузился до схватки с этим зверечеловеком, подумалось Тра.

Сияние на клинке Фарна расходилось дальше. Покраснели его сомкнутые на рукояти пальцы, краснота охватила запястье, потянулась к локтю. Тра словно огнем обожгло. Она сдавленно вскрикнула перехваченным горлом. Если такова цена владения этим мечом для нее, стоящей в стороне, каково же приходится Фарну? Она не сомневалась уже, что ее боль – отражение его страдания.

В вырвавшемся у Фарна свирепом крике еще слышались ноты звериного рева. Если молодой лорд рассчитывал на легкую добычу, он быстро убедился в своей ошибке, потому что огненный клинок завел игру, поразившую даже Тра, которая немало повидала вооруженных схваток.

Несколько секунд она наблюдала, а потом вспомнила об остальных. Где охотники с собаками, где другие? Фарну, при всем его дивном искусстве, не выстоять против четверых. Выронив обломок меча, она кинулась к упавшему в кустах телу.

Горло порвано в клочья, выше она не смотрела. Но в руках человек еще сжимал древко копья. Сквозь лязг оружия Тра расслышала сдавленный стон.

Рядом лежал еще один. Этот приподнялся, зажимая грудь истерзанной ладонью и, бешено уставившись на девушку, нашаривал короткий охотничий меч здоровой рукой. Тра легко отобрала у него оружие – вывернула из пальцев и оставила себе. Не слушая бессвязных проклятий раненого, она бросилась обратно и сгоряча столкнулась с другим спешащим вмешаться в поединок.

– Сдохни, чертовка!

Он застал ее врасплох и зарубил бы, но вдруг закричал, вскинув руки к лицу, в один голос с воплем раненого. Та же боль ворвалась к ней в голову, ослепила глаза. Но Тра, уже на четвереньках, сумела отползти в сторону, а рядом повалилось тяжелое тело. На случай если враг опомнится, она с силой ударила его рукоятью по затылку – благо шлем свалился у него с головы.

Мгновение она просто дышала со всхлипами, не смея поверить, что осталась живой. Боль теперь была не пыточной, а горела ровным огнем, непостижимым образом добавляя сил.

Из густой травы вынырнул Темный Коготь. Обходя ноги лежащего, он нанес ему стремительный удар когтистой лапой. Тра, опираясь на копье, поднялась и побрела туда, где двое искусных бойцов продолжали отчаянный бой. Она, воткнув охотничий меч в землю рукоятью к себе, вела счет ударам. Рядом примостился Темный Коготь.

Мастера меча – Тра понимала, что противники мастерством равны друг другу. И похожи были как братья, если не близнецы. Странное выражение лица Фарна исчезло. Он улыбался, желтые глаза горели – только их цвет и отличал его от второго.

Отблеск меча разлился теперь светящимся туманом, охватив все его тело, и только меч змеиным жалом выстреливал из алой дымки. Ей представилось, что ни один не уступит, и бой их будет длиться вечно. Тра ни в одном не замечала признаков утомления, и звон клинков не сбивался.

Она не успела додумать этой мысли, как пламенеющий меч сам собой повернулся в руке Фарна. Казалось, не человек владеет мечом, а меч человеком. Звонкий удар, и оружие лорда вылетело из его руки, ударилось о ствол, под которым присела Тра. Оставшийся безоружным боец не изменился в лице, хладнокровно ждал смертельного удара – в грудь или горло.