Как никакая сила не смогла бы прогнать и тех, кто был причастен к этим событиям, хоть и не участвовал в них непосредственно. Среди зрителей, но держась отчужденно, находилась высокая русоволосая женщина, окруженная кольцом стражи. Стояли неподалеку молчаливые, внимательные воины с обветренными, неподвижными лицами, а рядом с ними насмешливые студенты и степенные преподаватели – такие разные, но и те и другие едва сдерживали внутреннее напряжение, ожидая появления своего вождя. Горожане и хуторяне, торговцы и солдаты, музыканты и шлюхи…

Старик задумчиво щурился, рассматривая разноцветное море. У его Старшего определенно было больше сторонников… Нет, правильнее будет – соратников и друзей. Смелый воин, изобретательный полководец, умный политик и, по всеобщему мнению, благородный человек, он притягивал к себе людей разных и удивительно непохожих. Впрочем, и у Младшего их хватало. Чужая сила привлекает порой эффективнее благородства. И не только трусливых и хитрых – иногда и слишком категоричных или стремящихся к скорым плодам…

– Скажите, господин Маг, а это правда, что вы были его учителем? – осмелился спросить служка, подававший Старику чашку с водой. Паренек был юн, лопоух и восторжен сверх меры. Слишком молодой, чтобы помнить об ушедших временах, когда даже Князь не решился бы вот так запросто задать дурацкий вопрос Великому.

Но кто теперь помнит о былых титанах? Теперь другие кумиры.

– Правда, – отозвался Старик, не сразу догадавшись, о ком из них идет речь. Кажется, этот паренек из поклонников Младшего. Юный чародей, наверное.

– О! – Глаза паренька расширились в восхищении. – Так это вы открыли его магический дар?

– Магический дар? – машинально переспросил Старик. – У которого?

Мальчик посмотрел на Старика странно. Во взгляде его изумление смешалось с сомнением. «А не выжил ли старик из ума, если задает такие вопросы?» – читалось в ясных, простодушных глазах служки.

– Магический дар есть только у одного, – сказал Старик с заметным запозданием. – Только к его открытию я не имею никакого отношения… – Юный служка уже находился вне пределов досягаемости этих загадочных, с привкусом горечи слов.

…Двое вышли на поле. На огромной площадке они казались одинаково маленькими; сближались неторопливо до условленной черты. Один был облачен в белую одежду, другой в черную, чтобы все могли даже издалека отличать соперников, потому что иных отличий уже почти и не разобрать. Со временем оба они стали почти одного роста, одинаково плечисты, одинаково уверенны в поступи. Шевелюра обоих выгорела от солнца и поседела, хотя по возрасту они едва перешагнули порог зрелости…

Сблизились, обменялись рукопожатиями, перекинулись несколькими словами и поклонились трибуне, где находился Старик, затем трибуне, где замерла русоволосая женщина, и затем зрителям…

…Подробности сражения ушли в вечность. Попеременно верх брал то один, то другой. Не зря им обоим дали время на подготовку, поэтому даже поле битвы играло на руку то одному, то другому сражающемуся. Магический шторм натыкался на выстреливающие из-под земли рассекатели ветра, созданные механиками. Огненная лава уходила в вырытые в земле ямы. Огнебои разбивались о щит противника. В свою очередь стрелы относило в сторону, ножи разлетались в воздухе, меч рассекал фантомов…

Один был великим воином и искусным стратегом. Он неплохо изучил сильные и слабые стороны соперника и вычислял его действия на несколько шагов вперед. И пока маг плел заклинание, воин успевал подобраться ближе и напасть. Или отразить силу заклятия обратно, в создателя его. Скорость воина, его рефлексы и умение реагировать на происходящее были исключительными…

Второй же успешно пользовался хлещущей через край энергией, норовя оглушить, залить, уничтожить противника безумными силами, подвластными ему, ориентируясь на масштаб, а не на искусность. Но как плюющий огнем дракон, он не успевал отвернуться от надоедливой мошки-драконоборца, вездесущего и неутомимого… Маг, наверное, мог победить, потому что за его спиной стояли могучие силы, но поскольку он все еще был человеком, по скорости реакции другой человек мог вполне успешно соперничать с ним. И какая, по сути, разница, что сразит соперника – огненный столб высотой до небес или хорошо отточенная сталь возле ребер?

Исковерканная боем земля содрогнулась от очередного удара… Нет, это не маг. Это его противник запустил странную штуковину, сооруженную его другом-изобретателем, и рядом с магом образовалась огромная воронка, а разлетевшиеся камни рикошетом били по защитному периметру…

Взревели ликующие зрители, но невредимый маг выбрался из глухого кокона и в свою очередь направил в сторону недруга хохочущего демона. Снова содрогнулась земля…

…Мало кто видел, что происходит там, за дымной сплошной завесой.

Но внезапно воцарилась тишина.

Двое кружили друг против друга. Заляпанные грязью и гарью, их костюмы давно утратили свой изначальный цвет, так что разобрать, кто из них кто, не мог ни один зритель. Они вращались вокруг невидимой оси, намертво сцепившись взглядами, и тишина царила такая, что даже на верхних трибунах можно было слышать, как скрипит и чавкает грязь, под ногами соперников.

Одно малейшее движение… Едва один утратит контроль над соперником…

Кажется, что один движется чуть скованнее, медленнее, будто пытаясь преодолеть незримые путы. Но и второй несвободен. Удерживать противника в узах не так легко…

Один на один, как и было задумано с самого начала. Рефлексы бойца и навыки мага… Или просто один человек против другого пытается отстоять свою правду?

Один поскользнулся, второй вскинул руку… В звенящей тишине вскрикнула русоволосая женщина. Кажется, только ей удавалось отличать противников. И они оба отвлеклись на этот вскрик, дернулись, потеряли мгновения… Путы распались. Двое покатились по земле… Захват!

…Не только русоволосая женщина знала, кто из противников кто. Соперников различал и сидевший на месте судьи мрачный Старик. Только он видел то, что недоступно было никому на всем свете. Как то один, то другой одолевал врага, но отчего-то не наносил последнего удара. Как у одного из них была секунда, чтобы убить противника, когда тот отвлекся на голос любимой женщины, но он не воспользовался своим преимуществом. Как двое сцепившихся противников сошлись в позиции безнадежной и абсолютно патовой. Воин извернулся и взял противника в такой захват, что малейшее движение сломало бы тому шею. Но маг все еще удерживал своего врага в чародейских путах, не давая себя убить, зато через какое-то время, когда силы его соперника иссякнут, маг смог бы одолеть его почти без усилий.

Кто его знает, о чем думали эти двое. Только Старик видел, как маг неожиданно снял заклятие с противника. А воин, имевший возможность сломать соперника, внезапно разжал захват.

Среди поля боя, взрывая истерзанную почву, вдруг поднялись, вырастая из-под земли, как невозможные деревья, две каменные стелы, между которыми замерцало призрачное зеркало. И один из бывших противников поднялся на ноги и, не оборачиваясь, прошел через него. Навсегда исчезнув из реального мира. Потому что одним из условий этого поединка было то, что проигравший навсегда уходит из мира через Врата, созданные Великим.