– Я говорю, как разумный правитель! – восклицает Локшаа. – Правитель, которому предъявляют невыполнимые, идиотские требования! Вы в своём уме? Сложить оружие? Открыть границы для чужой армии? Пойти под трибунал по надуманному делу? Нет! Не бывать такому!

– В таком случае, Содружество вынуждено будет ответить адекватными действиями, – невозмутимо сообщает Веголья. – Мы не можем оставить безнаказанным открытое нападение. Которое, к тому же, лично возглавил командующий войсками. И да, я в своём уме. Во всяком случае, не пытаюсь прикрыться глупыми сказками об испорченном телепорте.

«Испорченном телепорте»… В голову, затуманенную лекарством, наконец, приходит озарение – запоздалое, болезненное и страшное.

– Это ты! – взрывается Локшаа. – Ты все подстроил, сволочь! Я не мог ошибиться, я знал! И ты отключил защитные башни вокруг своей базы. Специально подготовился!

Веголья улыбается, показывая частокол тонких полупрозрачных клыков:

– Сначала – жалкие оправдания, затем – беспочвенные обвинения. Коллега, умейте проигрывать. Войска Содружества мобилизованы и будут введены на территорию Союза в кратчайшие сроки.

Монитор гаснет.

– С-смерть на тебя, выродок! – кричит Локшаа. Хватает аптечку, запускает в экран. Аптечка с тупым звяканьем отскакивает от выпуклого стекла. По комнате носятся призрачные фантомы, созданные яростью мастера иллюзий – уродливые, о множестве конечностей, с шипами по всему телу.

Орсилора хватается за ручку кресла, разворачивает так, что лицо Локшаа оказывается напротив её лица, застывшего на середине метаморфозы, ещё более жуткого, чем мороки, порождённые его воображением.

– Как он узнал, что ты собрал телепорт? – ревёт она. Губы свисают брыльями по бокам пасти, язык просовывается между клыками в палец длиной: непонятно, каким образом ей ещё даётся людская речь. – Как узнал, что ты готовил переброску?

– Понятия не имею! – Локшаа бьёт кулаком по подлокотнику. – Может быть… Нет, чушь.

– Говори! – из пасти веет звериным жаром. Локшаа отталкивает Орсилору – учитывая её нынешнюю форму, это оказывается непростым делом.

– Веголья мог пытать Керту перед смертью. Наверняка он был в тот момент рядом с Айто. И она им рассказала. Возможно.

– Керта была посвящена в твои тайны?! – Орсилора нависает над ним.

– Возможно, – повторяет Локшаа. – Ей, должно быть, рассказала Хальдер. Они ведь были сёстрами, как-никак.

– Хальдер знала о твоем проекте? Откуда?! Даже я не знала!

Локшаа вспоминает: амфора с родосским вином, иллюзорная скатерть, маленькая женщина, закутанная в серый плащ. «Что, хочешь перебросить своих красавцев на Землю? Взводы выстроены кругами. Хреново для атаки, но в самый раз для телепортации». Умная птица. Слишком умная.

– Это неважно, – говорит он. – Уже неважно.

Усилием воли он заставляет фантомы исчезнуть. В следующую секунду все мониторы, как по команде, начинают перемигиваться вызовами. Орсилора испускает вибрирующий рык, но Локшаа плевать. Он должен заняться делом, к которому готовился не одно столетие – и надеялся, что готовился впустую. Но надежда оказалась тщетной.

Монитор за монитором. Рапорт за рапортом.

«Первая бригада стрелкового корпуса, четыреста второй квадрат: обнаружен противник. Военные транспортеры Содружества, оборудованные морфирующими эмиттерами, сорок звеньев. Пересекли нейтральную полосу».

«Третья бригада механизированного корпуса, пятьсот восемьдесят шестой квадрат: обнаружен противник. Штурмовые платформы Содружества, пятьдесят четыре единицы, барражируют на границе воздушного пространства. Ракетные установки в боевом положении».

«Шестая бригада стрелкового корпуса, четыреста шестой квадрат: обнаружен противник. Танковые силы Содружества, тридцать взводов, движутся на крейсерской скорости к Изумрудной пойме. Не отвечают на сигналы об остановке».

«Утна, административный центр Изумрудной поймы, пятьсот семьдесят четвёртый квадрат: обнаружен противник. Десант пехоты Содружества в городской черте, около тысячи человек, при поддержке с воздуха. Ведутся бои».

«Гарига, административный центр западной области Каменного леса, пятьсот первый квадрат: обнаружен противник. Ракетная атака на город, значительные разрушения. Потери среди мирного населения».

«Велор, агломерация Верхних степей, четыреста одиннадцатый квадрат: обнаружен противник. Применение неустановленного оружия морфирующего типа. Многочисленные потери».

«Селада, шестьсот четырнадцатый квадрат: обнаружен противник. Десять воздушных крейсеров Содружества с кораблями охранения. Атака тяжёлыми лучемётами, ракетами и морфирующими установками. Ведутся бои».

Локшаа мечется между экранами, выкрикивает приказы. Поднимает резервные войска, шлёт их на помощь тем, кто принял на себя первый удар. Объявляет по всему Союзу тревогу, активирует многослойные защитные поля.

«Война! – стучит в голове. – Война!» Теперь уже неважно, по чьей вине она началась. Зря он показал полигон Хальдер Прекрасной. Зря Хальдер говорила об этом с Кертой. Зря они все надеялись, что с гибелью Айто исчезнут проблемы. Виноваты все, и в то же время не виноват никто. Даже Кадмил – он тоже, по большому счёту, не виноват. Просто его болтовня сыграла решающую роль в этой истории.

Орсилора тем временем приходит в себя. Принимает человеческую форму, встаёт перед резервным монитором, связывается с собственными подданными. Сейчас над её страной поднимается незримый купол. На какое-то время жители защищены от врагов с помощью магии и машин. Впрочем, все они, объятые ужасом, покидают дома и спешат в убежища. Магии они не доверяют, машинам – тем более. И правильно делают.

Отдав самые срочные распоряжения, Локшаа щёлкает переключателем экстренного канала. Вызов дотянется до Хальдер через всю планету, найдёт её где угодно.

Монитор оживает.

– Что случилось? – кричит Хальдер вместо приветствия. – С запада на Пустошь движутся войска. Там миномёты, танки. По-моему, Содружество. Ты в курсе?

– Нас подставили, – говорит Локшаа. – Это война. Придётся биться.

Она молчит несколько секунд. Изображение смазанное, виден только хрупкий силуэт.

– Ясно, – голос теперь звучит спокойно, по-деловому. – Что от меня требуется? Могу вылететь и сжечь их – тех, кто успел подтянуться.

Локшаа на минуту задумывается.

– Не спеши, – говорит он. – Скорее всего, они тебя выманивают. Навязывают бой. Выдохнешься, потеряешь пневму, а они ударят резервом.

– Тогда как быть? – экран мельтешит белыми точками, и Локшаа запоздало догадывается, что это – парцелы, из которых составлены призрачные крылья Хальдер. – Решай, ты у нас командующий.

– Поставь все щиты, какие можешь, – говорит он. – И иди через Разрыв ко мне в бункер. Надо объединиться. Тарвем не с тобой?

– Тарвем отбыл на Землю, – белые сполохи застят экран. – Работал в лаборатории, когда началась бомбёжка. Чуть не погиб.

– Что ему понадобилось на Земле? – с раздражением спрашивает Локшаа.

– Он недавно синтезировал какой-то ценный стимулятор, – неясный силуэт разводит руками. – Когда я говорила с Моллюском полчаса назад, он сказал, что открытие важное, и стимулятор нужно