Когда иллюминаты наконец-то добрались до укрытия некромантов, брать его с налету было поздно. Когда-то давно, еще до Глобальной войны, положившей конец прежней цивилизации, низшие рыли на том месте какие-то свои подземные укрепления, вгрызаясь в толщу скал. Некромантскому домену хватало времени, и зря оно не тратилось. Армию моего отца встретила настоящая твердыня — из тех, которые может оборонить и малая горстка защитников. А судя по движению на стенах, некромантов и их слуг — далеко не горстка.

Отборные отряды иллюминатов казались каплей в море тех, кто высыпал на примыкающие к скалам внешние стены крепости. Каждый воин моего отца был силен сам по себе и владел необходимым минимумом магических приемов, чтобы смягчить атаку повелевающего стихиями. Но некромантам ничего не стоило, скажем, обрушить им на головы камнепад, вызвать шквальный ветер или заставить землю расступиться под ногами. Поверьте, когда штурмуешь стены и, кроме обычных опасностей, угрожающих воину в бою, вынужден следить за всплесками в стихиях, твой шанс на выживание крайне низок.

Ситуация сложилась патовая. Иллюминаты могли держать крепость в осаде какое-то время, но не штурмовать. Некроманты могли вызвать подкрепления с Луны, поднять орду ходячих трупов и забросать воинов Города Ангелов тухлым мясом, как это называют доменовцы.

Конечно, можно было все же решиться на штурм с ходу. Сомнений в успехе не оставалось, как и в том, что большая часть войска заплатит за победу жизнью. По прикидкам Лин-Ке-Тора, погибнут четверо из пяти. Луи смотрел на это более скептически. Так или иначе, мой отец принял решение, казавшееся ему единственно верным. Луи он послал к друидам за подкреплением. В конце концов, искоренить некромантскую гниль с Земли было и в их интересах. А сам вызвал на поединок их лучших воинов. Этот ход был вполне в стиле доменов. Очень часто битвы начинались такими поединками. Не менее часто в них участвовали предводители армий, дабы поднять дух своих бойцов, заставить их гордиться командирами, верить, что в бой их ведет лучший. К тому же во время подготовки к поединку все боевые действия прекращались. Это — давно установленные и еще ни разу не нарушенные правила.

Некроманты согласились. Бой должен был вестись четыре на четыре. Со стороны иллюминатов в нем принимали участие Лин-Ке-Тор, Сэдрик, Святослав и Вильгельм. Круг никогда не допустил бы подобного. Рисковать всеми предводителями в одном бою, когда случиться может все, что угодно, — друидам бы это и в голову не пришло. Но иллюминаты оставались доменовцами. Совет Агия оказался благополучно забыт. На бой выходили лучшие клинки Луны. Они просто не допускали мысли о поражении.

Некроманты хорошо защитили свою единственную твердыню на Земле. Телепортироваться прямо к стенам я не смог. Остаток пути пришлось проделать пешком. Я шел и размышлял обо всем услышанном, о том, что Город Ангелов лишь в малой степени смог стать чем-то новым, что его вожди все еще мыслят по-доменовски и не замечают, что это ведет их прямиком в могилу.

— Поразительно. — Бьярни словно прочел мои мысли. — Уйти из доменов, но остаться в душе такими же доменовцами!

— Ты сможешь остановить поединок? — спросил я с тихой надеждой.

— Если он еще не начался.

— А даже если и начался, что с того?

— Остановить его будет против правил чести.

— Нашими врагами давно нарушены все правила, — возмутился я.

— Это не значит, что мы должны поступать так же, — отпарировал викинг. — Иначе чем мы будем от них отличаться? Есть вещи важнее жизни, юный Хансер. Твой тезка это понимал.

— Это он увел вас из доменов, — заметил я. — Но даже его смерть не смогла изменить вашей сущности.

— В тебе говорит не разум, а страх за отца, — произнес Бьярни спокойно. — Если бы не Хансер, не было бы даже тех немногих, кто сейчас учится жить по-новому, вне доменов и их бесконечной вражды.

У меня не находилось слов, чтобы спорить. Бьярни оказался прав хотя бы в одном: не иди речь о моем отце, я бы согласился с каждым его словом. Будь ты хоть трижды высшим, обычных людских слабостей до конца не искоренишь. И это хорошо, это позволяет нам оставаться людьми.

Мы спешили как могли. Тыловые посты друидов пропустили нас без вопросов. Во мне узнали пастыря. Лес оборвался резко. Впереди лежала выжженная пустошь до самой крепости. Серые стены брали ее в полукольцо, примыкая к горам. Первого взгляда мне хватило, чтобы понять: основная часть Некромантского замка расположена в глубине гор. Наверняка именно там — основные укрепления. Стена предназначена лишь для того, чтобы дать защитникам время подготовиться к более основательным боевым действиям. Некроманты проделали немалую работу, укрепляя свое гнездо. И все это — в глубокой тайне не только от Круга, а и от доменов, от Воинства Небесного. Они прекрасно понимали, как легко информация могла утечь к иллюминатам, что она в конце концов и сделала…

У самой опушки леса стояли вооруженные люди. В центре — иллюминаты, сбившиеся в плотный строй за щитами тяжелых пехотинцев. На флангах виднелся пятнистый камуфляж служителей Круга, разбавленный зелеными плащами друидов. Здесь мечи, топоры, кольчуги соседствовали с автоматическим оружием, винтовками, пистолетами. Перед нами расступились. Мы с Бьярни быстро оказались в первых рядах и поняли, что опоздали.

На черной от пепла пустоши друг против друга стояли восемь человек. Они казались отражением друг друга, если бы не разные одежды. Иллюминаты построились клином. Впереди — Сэдрик в неизменном килте. Он опирался на клеймор, оружие страшное в его руках. Справа от него с мечом и щитом застыл Святослав. Только на нем была тяжелая кольчуга, абсолютно не стеснявшая движений высшего. Слева — мой отец с двумя длинными мечами. Позади задумчиво вращал между пальцами стрелу Вильгельм. Я видел их лица в профиль. Спокойствие осеняло их — то самое, которое в случае с адептами школы Марса так легко переходит в град неотразимых ударов. Они наплевали на пророчества, они верили в себя, и в этом их спокойствии мне почудилась обреченность мотыльков, летящих на пламя.

Их противники были одеты в обычный наряд некромантов. Серые тучи, затянувшие небо наглухо, еще больше оттеняли бледность лиц, вернее, видимой верхней половины. Низ, по обычаю их домена, закрывала полумаска из вороненой стали. Впереди, копируя позу Сэдрика, замер некромант, вооруженный таким же клеймором. Тот, кто стоял против моего отца, держал в руках круглый щит и топор, копирующий оружие Бьярни. Напротив Святослава — воин с двумя мечами. А позади этой тройки — чуть сутулый высший покручивал двумя саблями, разогревая запястья перед боем. Не было обычных для некромантов посохов. И стальные маски создавали ту же иллюзию спокойствия, что и каменные лица иллюминатов.

Я ринулся вперед и ощутил на своем плече тяжелую руку Бьярни.

— Поздно, — сказал викинг. — Их судьба теперь на остриях их клинков.

Я рванулся, но Бьярни сжал мое плечо сильнее, и я понял, что сейчас не мне с ним тягаться. Бьярни Столп Чести. Когда он защищает честный бой, ему невозможно противостоять.