Все виды обитавших около ледников животных приспособились к холоду, вырастив густой и теплый меховой покров — за исключением одного. Единственным млекопитающим, не защищенным шерстью или мехом, являлся человек, тропическое создание, приспособившееся к жизни в холоде лишь благодаря уму и сообразительности. Только овладев огнем, люди освоили север с его богатыми пищевыми запасами. Ради пропитания они охотились на животных, а их мех согревал их в плохую погоду, но значение огня трудно было переоценить, он поддерживал тепло во время отдыха и сна, на нем готовили мясную и растительную пищу, чтобы она лучше усваивалась. При достаточных запасах топлива огонь воспринимался как нечто обыденное и привычное, но человек никогда не забывал, как он необходим для их жизни, и если топливо подходило к концу в дождливые и снежные дни, то все понимали, как много зависит от огня.

Паре жрецов уже удалось развести костерки, и они передали огненные камни следующим, когда Джондалар принес еще несколько пиритов. Верховная лично взяла у него эти камни при входе, пересчитала их про себя и отдала Эйле. Процесс обучения пошел значительно быстрее. После того как все жрецы разожгли по одному костерку, новый способ начали осваивать ученики, а наиболее ловкие жрецы помогли Эйле научить их подопечных. Именно Четырнадцатая Зеландони задала вопрос, который вертелся у всех на языке.

— А что ты собираешься делать со всеми этими камнями? — спросила она.

— Сначала Джондалар говорил, что хочет поделиться ими со своими близкими, — начала Эйла. — Вилломар также сказал, что они могут быть выгодными при обмене. Это зависит от того, как много мы найдем их. Я думаю, что не могу одна решить такой вопрос.

— Конечно, мы все можем поискать такие камни, но, как ты думаешь, хватит ли у вас сейчас камней, чтобы раздать хотя бы по одному каждой Пещере на нашем Летнем Сходе? — спросила Верховная Зеландони, хотя уже знала ответ.

— Я не знаю, сколько всего Пещер придет на Летний Сход, по, по-моему, должно хватить, — сказала Эйла.

— Если каждой Пещере будет выделен один огненный камень, то его хранение надо доверить Зеландони Пещеры, — заявила Четырнадцатая.

— Я согласен, и еще мне кажется, что нам лучше не разглашать быстрого огня. Представьте только, какими впечатляющими станут обряды благодаря этому огненному камню. Подумайте, с каким трепетом воспримут все мгновенный огонь, сотворенный Зеландони, особенно в полной темноте, — сказал Зеландони Пятой Пещеры. Его глаза вдохновенно сверкали. — Мы сможем добиться гораздо большей власти, и благодаря такому огню наши обряды станут гораздо более впечатляющими.

— Ты прав, Пятый Зеландони, — поддержала его Четырнадцатая. — Это отличная идея.

— А может быть, хранение огненного камня следует доверить не только Зеландони, но и вождю, — сказал Одиннадцатый, — чтобы избежать возможных осложнений. Насколько я понимаю, Смелае не понравится, если от нее скроют такое новшество.

Эйла улыбнулась этому невысокому хрупкому мужчине, обладавшему, как она помнила, крепким и уверенным рукопожатием. Он был предан вождю Пещеры, что, по ее мнению, было достойно одобрения.

— Огненные камни слишком важны для жизни Пещеры, чтобы хранить их в тайне, — сказала Верховная. — Все мы служители Великой Матери. И мы отказались от наших личных имен, став Зеландони, духовными вождями племени. И в первую очередь мы должны думать об интересах Пещеры. Было бы очень заманчиво, конечно, сохранить эти камни для духовного пользования, но польза целого племени Зеландонии перевешивает наши желания. Огненные камни являются костями Великой Земной Матери. Это Ее Дар, и мы не вправе утаить его.

Верховная служительница умолкла и обвела всех присутствующих Зеландони испытующим взглядом. Она знала, что огненные камни уже не секрет. На лицах некоторых Зеландони отразились явное разочарование и легкое недовольство. Четырнадцатая наверняка готова возразить ей.

— Вы не сможете сохранить их в секрете, — нахмурившись, сказала Эйла.

— Почему это? — спросила Четырнадцатая. — По-моему, это должен решать очаг Зеландони.

— Я уже подарила несколько огненных камней родным Джондалара, — сообщила Эйла.

— Очень жаль, — сказал Пятый, покачав головой, сразу признавая бессмысленность дальнейшего обсуждения, — но что сделано, то сделано.

— У нас достаточно власти и без них, — продолжила Верховная Зеландони, — но все-таки мы можем использовать их с пользой для себя. Во-первых, можно устроить впечатляющую демонстрацию возможностей огненного камня для наших Пещер. Я думаю, будет очень хорошо, если завтра Эйла разожжет ритуальный костер.

— Но будет ли достаточно темно, чтобы разглядеть искру в вечерних сумерках? Может быть, лучше сначала залить костер и предоставить ей возможность вновь развести его, — предложил Третий Зеландони.

— И как же люди поймут, что он разгорелся от огненного камня, а не от тлеющего угля? — спросил пожилой мужчина со светлыми волосами, хотя, возможно, они были седыми. — Нет, я считаю, нам нужен чистый очаг, в котором еще ничего не зажигали, но ты прав насчет темноты. В сумерках многое может отвлечь внимание людей от ритуального костра. Только полная темнота поможет приковать их взоры к определенному месту.

— Ты прав, Зеландони Седьмой Пещеры, — сказала Верховная.

Эйла заметила, что он очень похож на сидящую рядом с ним высокую блондинку из Второй Пещеры. Вероятно, он был мужчиной ее очага, возможно, мужем ее бабушки или родственником по материнской линии. Джондалар говорил ей, что Седьмая и Вторая Пещеры связаны тесными родственными узами и их стоянки разместились на противоположных берегах Луговой реки. Причем Вторую Пещеру называли еще Старшим очагом, а Седьмую — Пещерой Лошади, и Джондалар обещал Эйле, что осенью они сходят навестить их и он покажет ей каменную лошадь.

— А может быть, начать ритуал без костра и разжечь огонь только после наступления темноты, — предложила Зеландони Двадцать Девятой Пещеры. Миловидность и улыбчивость этой женщины не помешали Эйле заметить, что она наделена внутренней силой и даром убеждения. Они были едва знакомы, но она слышала разговоры о том, что именно благодаря этой женщине поддерживается единство Трехскальной Пещеры.

— Но людям может показаться странным, Двадцать Девятая Зеландони, если мы не разведем ритуальный костер в самом начале, — возразил Третий Зеландони. — Может быть, лучше перенести начало на более темное время?

— А что мы можем устроить до начала обряда? Люди обычно собираются засветло и начнут беспокоиться, если мы будем медлить слишком долго, — добавила другая жрица. Эта еще не старая женщина была почти такая же полная, как Верховная жрица, только не высокая, а совсем маленькая. Если размеры Верховной, как вес, так и рост, придавали ей властный вид, то эта жрица выглядела по-матерински добродушной и мягкой.

— Ты права, Зеландони Западного владения. Так давайте пригласим вначале странствующих сказителей, — предложил сидевший рядом с ней молодой человек. — Они уже пришли.