От удара заныла рука, железо противно скрежетнуло, напоровшись на стеклянную безделушку, но не смогло оставить на камне и царапины. Зато заныла ладонь, держащая его.

Обладатель кинжалов исчез из поля зрения, но видеть для выслеживания добычи не требовалось. Запах приближался слева, и Крелтон рухнул на пол, спасаясь от выпада кинжалами.

Его заставляют защищаться. Его!

От громогласного рёва, заполнившего зал, казалось, содрогнулся весь замок. Зелёный камень взлетел вверх, к потолку, а его новый владелец больше не походил на человека.

Чёрный медведь бросился в атаку. Удар булавы пришёлся по передней правой лапе, но разъярённый громадный зверь этого и не заметил. Подмял под себя здоровяка, пробив плечо когтями. Вторая лапа нависла над жертвой, намереваясь размозжить голову, когда в спину что-то толкнуло.

Развернув оскаленную пасть, Крелтон увидел самого мелкого из троицы, взмывшего в воздух вслед за камнем. Воспользоваться им вместо опоры! Поверженный противник вмиг оказался забыт.

Медведь вскочил, намереваясь растерзать наглеца, когда тот приземлится, но на пути возник третий летар, тигр. Два меча ударили разом, но на этот раз встретились с когтями.

Обладатель соломенных волос приземлился вместе с камнем позади своего товарища и обернулся, помахал ручкой.

— Разбирайтесь тут, встретимся где обычно, — сказал он и побежал к двери.

Два меча отбросило в сторону с такой силой, что они вылетели из рук и покатились по полу. А спустя один удар сердца в запястья мечника вцепилась пара обычных человеческих рук, только покрытых густым чёрным мехом. Миг — и его подхватили, крутнули и отправили в полёт вдогонку наглому соломенноволосому. От силы броска у мечника едва не вывернулись плечи из суставов.

Они столкнулись у самой двери. Мечник врезался в воришку с камнем и оба впечатались в дверь. Створки не выдержали, распахнулись, и двое вывалились в коридор.

Пока они приходили в себя, рядом возник Крелтон, уже в теле человека. Одежды на нём не осталось, на правом плече расплывался здоровенный синяк с десятком кровоточащих точек, след от булавы.

— Это принадлежит мне! — рыкнул он, поднимая выроненный зелёный камень. На второй руке пальцы превратились в когти, взметнулись в воздух, но опуститься вновь не успели.

Раздался тихий свист, и в занесённую для удара руку вонзилась стрела. Крелтон взревел, повернул голову в сторону коридора. Там ждало ещё двое. Один сжимал длинный лук и натягивал вторую стрелу, другой неподвижно стоял рядом, держа что-то поблескивающее в руках. Глаза у лучника были совершенно чёрные.

— Гляжу, все в сборе, — весело прорычал Крелтон. Переломил древко стрелы, вытащил из предплечья. — Насчёт вас мне указаний не давали, но, пожалуй, стоит прикончить, чтобы впредь не путались под ногами.

— Стрелы смазаны ядом, как и его оружие. — Лучник качнул головой, указывая на стоящего рядом. — Конечно, одной тебе не хватит, но не надейся, что получится увернуться от остальных. Возможно, тебе и удастся убить нас, но и сам погибнешь. Потому выбирай — мы мирно расходимся или все поляжем тут.

— Чёрный, у нас приказ, — запротестовал мечник, поднимаясь с пола.

— Я помню, — откликнулся лучник. — Но наша смерть не поможет его исполнению. Сколько ты провёл в этом теле, Медведь? Пять сотен лет? Больше?

— Достаточно, — буркнул Крелтон. Да, стрелы действительно отравлены. Жжение медленно распространялось от раны по руке. Он смерил взглядом парочку в коридоре, глубоко вздохнул. Филин и скорпион. Вот почему они не пошли в ближний бой. Особой опасности они не представляют, не для него, во всяком случае. Но сейчас их разделяет десятка два шагов, а у них лук и какое-то метательное оружие.

— Ладно, — решил Крелтон, — мы расходимся.

Приказ получили не только Изгнанники.

— Правильный выбор, — кивнул филин, но лук не опустил.

Крелтон оглянулся на плащ, но возвращаться за ним не стал. Подумаешь, остался без одежды. Стыдиться ему нечего, а эта пятёрка вряд ли оставила кого-то в живых в замке. К тому же за прожитые годы он привык носить с собой запасную.

Крелтон двинулся вперёд по коридору. Филин неотрывно следил за ним, а в руках второго летара, скорпиона, он разглядел метательные звёздочки. Крайне неприятная вещь. Однажды ему довелось вытаскивать одну такую, застрявшую между рёбер.

Никто не отрывал друг от друга недоверчивого взгляда, но, миновав двоих летар, Крелтон не стал пятиться или непрестанно оглядываться, а напротив, выпрямился и с видом победителя зашагал вперёд, сжимая камень в кулаке.

Только сейчас, когда напряжение спало, он обратил внимание, как рука помимо его воли покрывается чёрным мехом. От камня ощутимо тянуло Силой. Неужели никто раньше этого не заметил? Мимо не проходили силт ло? Хотя, чему тут удивляться, если он провалялся столько лет дома на полке. Да, повезло. Может, хоть это успокоит задетое самолюбие Калина и он перестанет ворчать.

Глава 54

Обучение

Трое всадников неспешной рысью скакали по обрывистому берегу вдоль реки. Третий день они двигались на восток в поисках брода или переправы, но безуспешно. Дожди, коими так славился Ланметир, прекращались и начинались по пять раз на день. Ветер со страшной силой гнал облака по небу.

На привал остановились после заката, как и всегда. Напоили и накормили лошадей, расседлали и сложили вместе вещи, прикрыв плащами. С вечными ливнями ни о каком костре не могло быть и речи, и для согрева устроили тренировку, тоже ставшую обычным делом.

Бейз в правой руке держал меч. Левая так и осталась в волчьей форме, и длинные когти вполне годились для отражения атак близнецов. Их радужные мечи остались в замке Ланметира, но в порту они купили новые. Гепард, как и Сова, сжимал в одной руке клинок с обычным стальным лезвием, в другой — кинжал.

Вдвоём они наседали на айлера, когда одновременно, когда по очереди. К скорости и зрению они не прибегали, сохраняя силы для чтения дневника, но невообразимо долгий опыт за плечами и без прочих способностей превратил их в опасных противников.

Бейз в свою очередь выкладывался на полную. Он никогда не был хорошим мечником, ещё с армии полагался больше на грубую силу, чем на искусство в обращении с оружием, но тут уж волей-неволей нахватался разного от близнецов. И в первую очередь — для победы все средства хороши.

Сущность айлера давала немало преимуществ. Помимо ночного зрения, острого обоняния и слуха, он учился контролировать и обращение. Не хватает в бою двух рук? В любой момент можно обзавестись парой острых