– С такими разговорами мы далеко не уйдем, – сказал Рагнарсон. – Но возможно, стоит помолчать и подумать. Вот вам вопрос, друзья. Что происходит?

Вальтер выплюнул травинку и поискал новую.

– Люди нервничают, – заметил он. – Единственное, о чем я точно знаю, – они беспокоятся из-за того, что Фиана заперлась в Карак-Страбгере. Если она умрет…

– Знаю. Еще одна гражданская война.

– Ты не можешь уговорить ее вернуться?

– Нет, пока она не придет в себя.

Браги по очереди посмотрел каждому в глаза. Знали ли они?

Ему очень хотелось, чтобы проклятый ребенок поторопился с рождением, и тогда все бы закончилось. Он вернулся мыслями к той ночи, когда она наконец призналась ему. Они лежали на диване в его кабинете – редкий случай, когда им удавалось побыть вместе. Медленно ведя ладонью вниз по ее гладкому животу, он спросил:

– Не слишком ли много ты ешь сладостей? Что-то ты прибавила в весе…

Он никогда не отличался тактичностью, и его не удивили выступившие на ее глазах слезы.

– Это не жир, – прошептала она после недолгого молчания. – Милый… я беременна.

– О дьявол! – На душе отчаянно заскребли кошки. Проклятье, и что теперь делать? Что скажет Элана? Она и без того о многом подозревала. – Я думал… Доктор Вахтель говорил, что ты больше не можешь иметь детей, что после Каролан ты стала бесплодной.

– Вахтель ошибся. Мне очень жаль.

Она прижалась к нему, словно пытаясь забраться в укрытие.

– Но… почему ты мне не сказала?

Прошло уже немало времени, и лишь умело пошитое платье скрывало ее живот от посторонних глаз.

– Сперва я сама не поверила. Думала, дело в чем-то другом. А потом не хотела тебя волновать.

Что ж… она и впрямь избавила его от волнений, по крайней мере до этой минуты. Впрочем, вся его работа и без того состояла из сплошных тревог.

Скандал повредит слишком многим – Элане, ему самому, его детям, Фиане, Кавелину. Он потратил немало времени, проклиная себя за собственную глупость, но не готов был признаться, что главным образом боялся оказаться застигнутым врасплох. Не будь этого, он и дальше ложился бы с ней в постель.

Еще до того, как ее фигура изменилась настолько, чтобы вызвать всеобщие сплетни, Фиана взяла с собой верных слуг и Гьердрума и перебралась в Карак-Страбгер в Баксендале, где Рагнарсон выиграл сражение, ставшее поводом для празднования Дня Победы. Она сослалась на переутомление, что не выглядело таким уж обманом, – времена, в которые ей довелось править, были нелегкими, и она редко могла позволить себе минуту отдыха.

Звук рога вернул его к действительности.

– Дичь подняли, – заметил Драконобой, вставая.

– Идите, – сказал Браги. – Я, пожалуй, полежу тут и немного вздремну.

Хаакен, Рескирд, Турран и Вальтер, привыкшие к более активному образу жизни, ушли. Хороший отдых обеспечивал им удачную охоту.

– А ты, Дерель?

– Шутишь? Такой старый, толстый и ленивый, как я? К тому же никогда не видел смысла в том, чтобы гоняться за зверями по лесу, рискуя свернуть себе шею.

– Это дает чувство всемогущества. Хотя бы ненадолго, но ты бог. Иногда, конечно, и самому достается, если зверь тебя ранит или загонит на дерево. – Он рассмеялся. – Дьявольски сложно сохранить достоинство, когда висишь на ветке, а под тобой разъяренный кабан пытается оторвать кусок твоей задницы. Тогда ты задумываешься – и приходишь к тому, что сказанное Хаакеном о нас как о высших созданиях не всегда справедливо.

– Сумеешь справиться с этой шарадой в ближайшие два месяца?

– Что?

– По моим подсчетам, ребенок родится через месяц. Ей потребуется еще месяц, чтобы прийти в себя настолько, чтобы появиться перед публикой…

Взгляд Рагнарсона стал холодным и жестоким.

– Кроме того, – заявил Пратаксис, которого невозможно было напугать, поскольку в Хеллин-Даймиеле ученые могли высказывать самые скандальные и возмутительные замечания, не рискуя ничем, – существует вероятность, хотя и небольшая, что она умрет при родах. Ты учел все последствия? Принял соответствующие меры? Кавелин может в одно мгновение потерять все то, что построили вы вдвоем.

– Дерель, ты рискуешь. Осторожнее.

– Знаю. Но я знаю и тебя. И говорю сейчас об этом только потому, что кому-то нужно затронуть этот вопрос. Следует принять во внимание любую возможность. В последнее время смерть слишком часто посещает Малые королевства. Принц Райтель в прошлом году – но он был стар, и все этого ждали. Но король Шанайт в Анстокине умер зимой, при весьма сомнительных обстоятельствах. А теперь и король Йостранд из Волстокина отправился на тот свет, не оставив после себя никого, кроме дряхлой королевы-матери, вынужденной взять бразды правления в свои руки.

– Хочешь сказать, за их смертью что-то кроется? И Фиана может быть следующей? Боги! Йостранд был пьян в стельку, когда свалился с коня.

– Я пытаюсь лишь сформулировать тезис. Темная Госпожа бродит среди правящих династий Малых королевств. А Фиана весьма уязвима. Этой беременности вообще не должно было случиться. Зачатие ребенка Шинсана разрушило ее организм. Так что проблем у нее хватает.

Нужно быть человеком особого рода, чтобы не обидеться на подобную непосредственность ученых из Хеллин-Даймиеля. Рагнарсон очень гордился своей терпимостью и спокойствием, но сейчас держался с трудом. Пратаксис говорил о вещах, которые никогда не обсуждались открыто.

– Да. Так и есть. Мы беспокоимся.

«Мы» в данном случае означало его самого, Гьердрума и доктора Вахтеля, королевского врача. Фиана была напугана до полубезумия и не сомневалась, что умрет. Браги, однако, не обращал на это внимания. Элана родила восьмерых детей, из которых умерли двое, и каждый раз с ней случалась подобная истерика.

– Сменим тему. Ты думал о полковнике Орионе?

– Об этом надменном змееныше? Меня так и подмывает его выпороть. Или отправить домой… с головой под мышкой.

Замена, которую прислали ему вместо Бальфура, крайне раздражала. Не прибавили ему настроения и последние угрозы Высокого Утеса, касавшиеся быстрого взыскания военных долгов Кавелина. Браги также считал, что тот поднимает чересчур много шума вокруг исчезновения Бальфура, и не раз задумывался, не связано ли оно с изменением политики Высокого Утеса в отношении Кавелина. Хотя в их Реестрах он числился действующим генералом, в последние двадцать лет мало имел общего с Гильдией Наемников. Высокий Утес систематически повышал его в должности – как подозревал Браги, исключительно потому, что таким образом сохранялись связи, которыми когда-нибудь могла воспользоваться цитадель. Что же касается их целей, они оставались для него полной загадкой.

– На самом деле, – заявил он, – казна собрала уже достаточно, чтобы с ними расплатиться. Только они еще об этом не знают. По моему мнению, они хотят устроить нам в точности то же самое, что раньше устроили мелким государствам на побережье: припереть к стенке, чтобы вынудить отдать часть нашего имущества. Может, даже несколько титулов с владениями для своих стариков. Таков их образ действий.