сорок. И если бы она не была одета в роскошное платье, и обвешана драгоценностями, а голова ее не украшала корона, я бы ни за что не подумала, что это измученное высохшее создание и есть пресветлая леди Камаар. Она презрительно скривила губы, но не произнесла ни слова. При этом взгляд ее говорил, что ей абсолютно безразлично, кто приехал во дворец, почему это не сделал раньше, да и на мужа она смотрела как на неминуемое зло, с которым пришлось смириться.

Она вызывала сочувствие, особенно жаль ее стало, когда я заметила, что и сейчас она вынашивает дитя под сердцем. Кажется, это уже седьмой их с Лионелем ребенок. Я перевела взгляд на самого пресветлого лорда. Он был ровесником Дэнила, но выглядел обрюзгшим и разленившимся. Мой муж, несмотря на огромный рост и внушительную мышечную массу, был ловким и быстрым. На то, как он прыгал на дракона и обгонял на тренировках воинов значительно моложе себя, можно было смотреть бесконечно.

Пресветлый же лорд, скорее всего, давно забыл про обязательные тренировки. Они с братом были по-родственному похожи: каштановые волосы, карие глаза, общие черты лица, почти одного роста и телосложения, только вес старшего из братьев был значительно весомее. Одет же король нашей Светлой Империи был в роскошный костюм темно-бордового цвета, с множеством украшений и артефактов.

- Что же мешало вам пожаловать к своему королю раньше? – Не отводя внимательного взгляда от моего лица, спросил пресветлый лорд. При этом его глаза задержались на моих серьгах, потом спустились на грудь, остановились на ней на несколько мгновений, перешли на руки, зацепились за палец, на который было надето кольцо. И ощутимо потемневший взгляд вернулся к моему лицу и снова впился в мои глаза.

Я сжала руку Дэнила, чтоб он доверил мне вести разговор, и ответила за нас обоих.

- Странно, да? Не виделись так давно, а цвета нарядов почти одинаковые? – Мне показалось, что светлая леди, прожившая во дворце короля почти три года, может позволить себе некоторые вольности в общении с ним.

- Совсем не изменилась, - махнув рукой, заявил Лионель. – Чувством стиля вы никогда не блистали. Наверняка, это леди Камила подбирала вам гардероб.

Я покаянно опустила к полу глаза, давая понять, что он в этом вопросе прав.

- Жаль, Ласу пришлось покинуть нас, у него были некоторые вопросы к Рэ.. Дэнилу, - более дружелюбно проговорил Лионель.

- А он, конечно, не сообщил вам, какие это вопросы, и нам придется позже обсуждать их с самим светлым лордом Камааром, - вздохнула я.

Наверно, его задели мои слова о его неосведомленности, и он запальчиво произнес:

- Нас с братом волнует вопрос, зачем вы уничтожили два акра дорогого леса в своих владениях, и насколько сейчас снизятся ваши налоговые выплаты в казну Империи?

Я помнила, как Хинары обсуждали возможность обвинения их Камаарами в преднамеренной порче имущества, чтоб сократить свои налоги. При этом пожаром только прикрывая вырубку и продажу леса. Поэтому они планировали сохранить прежние выплаты в казну, чтоб у казначея и инспекторов не было повода придраться к нам.

- Мы были вынуждены выжечь лес, чтоб нежить не прорвалась вглубь империи, и не заразила все вокруг.

В зале послышались громкие вздохи и многочисленные восклицания. А я невозмутимо продолжила говорить:

- И так как именно герцогство Котоваров спасло империю от волны нежити и при этом понесло серьезные потери, чему есть свидетельские показания, мы рассчитывали, что вы окажите финансовую помощь Котоварам. – Дэнил крепко прижал мою руку, что лежала на его локте, к своему боку, но промолчал.

- А почему светлая леди говорит за всю семью? – Перевел взгляд с меня на наши руки пресветлый лорд.

- Потому что, мой муж – сила и мощь нашей семьи, я же взяла на себя обязанности,…

- …клерка? – Хитро и недовольно прищурил лорд Лионель один глаз.

-…которые моему супругу кажутся скучными. А меня семейным делам обучал отец, герцог Даутар Котоварский. Я же всегда была лучшей во всем, чему обучал меня отец, - нескромно заявила я.- Поэтому я ожидала, что как только вы, пресветлый лорд, узнаете, какие убытки понесли герцоги Котоварские, защищая нашу империю от нежити, сами окажете нам поддержку или освободите нас от налога на лесные угодья лет на десять-пятнадцать. – Глаза Камаара увеличились в два раза. – Как любой хозяин, вы должны понимать, что восстанавливать сожженный лес придется именно столько лет, и то он не достигнет прежнего состояния, когда его можно было рубить и продавать. Я уже не говорю про погибших животных, что оставило невозможным заниматься охотой на огромной территории. А все эти годы нам нужно будет заниматься восстановлением почвы, разведением рассады, посадкой саженцев. И, конечно, придется ухаживать за молодыми деревьями. А труд магов земли, как вы знаете, очень дорог. Все наши убытки имеют доказательства, и подтверждены молодым герцогом Пелехом, и драконоустами страны…

- Э, вы серьезно занялись ведением хозяйства? – С трудом произнес пресветлый лорд.

- Я никогда не пренебрегала своими обязанностями. – Менторским тоном, так любимым старым герцогом, произнесла я. – Только раньше, основную работу выполнял отец, он очень любил замок Кот.

- Да, конечно. – Уже нетерпеливо произнес Камаар. – Давайте отложим этот разговор до более подходящего момента. Нехорошо заставлять людей ждать начало танцев.

Мы с легким поклоном отошли в сторону.

- Вы великолепны, моя леди. – Сказал мне Дэнил, когда мы отходили в сторону.

Я же спокойно добавила, заставив его в который раз за день запнуться от удивления:

- Мой лорд, отблагодарите меня позже, когда вокруг не будет столько свидетелей.

Мы стояли чинно в стороне, пока проходили оставшиеся гости с герцогств и графств. И, да, я почувствовала разницу между приемом, оказанным двором Камааров нам и остальным гостям. Большое значение имеет, как ты проходишь по центру этого зала: один, под пристальными взглядами недоброжелателей, или же вас идет целый род, сопровождаемый самыми надежными подчиненными. И над вашими головами развиваются флаги и гербы вашего рода. А зрители не рассматривают тебя выжидающе, а подбадривают шутками, хлопками и уважительными присвистами.

Было интересно наблюдать за этим действом, не виденным мной раннее, но сказала я совсем другую фразу.

- Скучно.

- Дальше будет хуже, - озадачил меня муж.

- В смысле, будет скучнее?

- В смысле, будет очень плохо. – Ответ на мой уточняющий вопрос мне еще больше не понравился. – Давайте вернемся