Один из странных кустов зашевелился, а потом на его месте внезапно появился парень лет двадцати с серьезным лицом, луком с колчаном за спиной и большим кинжалом на поясе. Судя по его одежде, он был обычным воином-альтаром, причем не магом, так как пользовался самыми разнообразными амулетами, развешанными на его куртке и лежавшими в карманах. С ожиданием поглядев на второй куст, я добился того, что он превратился в девушку без лука за спиной, но с обнаженным узким мечом-катаной. Похоже, у горцев проблема с недостачей оружия благополучно решилась, и это замечательно. А то как вспомню, что большинство из них костяными и каменными ножиками пользовались…

Дружелюбно оскалившись, я сказал:

– Привет. А вы что тут делаете? По-моему, земли степи заканчиваются гораздо раньше, если я правильно помню карту, а здесь уже должны быть остатки народа кочевников.

Я уселся перед разведчиками, в чувствах которых страх постепенно уступал место удивлению.

– Ты правда дракон? – наконец спросила девушка, немного опуская меч.

– Да вроде как, – ехидно отозвался я.

– Но в наших книгах говорится, что драконы – злобные и почти неразумные животные, а ты… говорящий! – сказал парень, рассматривая меня с немалым любопытством.

– Врут все ваши книги. Хотя это довольно распространенное заблуждение. Вот в Империи эту расу вообще к нечисти причисляют, а у гномов есть несколько довольно странных легенд, где драконы выглядят… не совсем прилично. Если разобраться, в книгах альтаров написано только то, что Алкис говорил своим ученикам. Но, судя по его трудам, которые я успел прочесть, драконов он не сильно уважал, поэтому и рассказывал о них всякие небылицы.

– Так ты не собираешься нас есть? – уточнила девушка.

– Драконы не едят разумных, – сказал я. – От них потом изжога бывает.

Девушка пристально на меня посмотрела, но все-таки спрятала меч в ножны за спиной и сказала:

– Меня зовут Еличка.

– Виран, – представился парень.

– Ну а я – Алекс.

Предчувствуя долгий разговор, я решил сменить тело, чтобы альтары не глядели на меня снизу вверх, и уже через мгновение поднимался с колен. Дружелюбно улыбнувшись, я произнес на альтари:

– Приятно познакомиться.

– Алекс? – ошеломленно переспросил Виран. – Повелитель?

Я тяжело вздохнул, видя разгорающийся восторг в глазах разведчиков, а также предчувствуя совсем неуместное продолжение, и недовольно сказал:

– Был им когда-то. Вот только не нужно мне тут земных поклонов бить и смотреть такими глазами. Давайте лучше сядем и спокойно поговорим, пока мой друг не проснется. У меня к вам есть несколько вопросов. Я ведь последний раз был в Марахе зимой, поэтому не в курсе всех свежих новостей, вот и хотел бы…

Тут мой желудок непроизвольно квакнул, поэтому я прервался и подумал, когда же вообще ел в последний раз? Похоже, что в замке у графа Нирамо, а с того момента порядочно воды утекло.

– Вы подкрепиться не желаете? – спросил я у разведчиков. – У меня там и добыча на полянке осталась.

Естественно, альтары не стали отказываться. Мы подошли к все еще спящему Сару и уселись на траву недалеко от него. Пока я разделывал барсука, успел кратко ответить на вопросы Елички о том, как приобрел возможность перекидываться в крылатого ящера. Естественно, всех подробностей я рассказывать не стал, пояснив только, что спас одного дракона, побратался с ним и по чистой случайности не умер от ядовитой крови. Удовлетворив любопытство разведчиков, я начал расспрашивать про общую ситуацию в степи и о причинах, побудивших их так далеко забраться. Когда мясо, сдобренное солью и специями из походной сумки Вирана, поджарилось на магическом огне, разведчики оставили все восхищение перед Повелителем и начали болтать без умолку. Нет, нравится мне этот народ! Так быстро пришли в себя и уже совершенно не испытывают никакого трепета передо мной. Только безмерное уважение, но это как раз меня не сильно смущало.

Барсук был большим и жирным, сухари и картофель из сумки Вирана оказались весьма кстати. Мы все втроем по достоинству оценили вкус нежного мяса и хорошенько пообедали. За время трапезы я узнал, что степь практически полностью покрылась лесами, поэтому уже не оправдывает своего названия. За это нужно было благодарить эльфов, которые работали не покладая рук и благодаря поддержке альтарских одаренных за год сумели вырастить сотни тысяч деревьев. Правда, пока новые леса еще были слабо заселены живностью, но мардинанским охотникам и фантарским ловчим уже давно был дан приказ о добыче живых зверей, которых в клетках переправляли в степь и там выпускали на волю. В общем, можно было надеяться, что уже через пару лет здешние леса будут полны дичью.

Это была приятная новость, но существовала еще и плохая. Совсем недавно, около месяца назад, случилась большая заварушка на юге, которую затеяли недобитые кочевники. Дело в том, что, выполняя мою задумку, альтары дисциплинированно выпроваживали все кочевые племена на юг, а тех, кто не соглашался и пытался сопротивляться, вырезали подчистую. Так им удалось быстро очистить всю территорию степи. На севере оставили десяток оседлых поселений, с которыми велась активная торговля, а на юге выставили пограничные посты, чтобы контролировать выселенцев.

И вроде бы все складывалось нормально, разведчики докладывали, что кочевники начинают потихоньку обживаться на новом месте, поэтому Ренард решил ослабить пограничные посты, так как рабочих рук катастрофически не хватало. Но через полгода недобитки решились на месть. Прорвав кольцо постов, около десяти тысяч аллинцев устремились в степь, грабя и сжигая немногочисленные альтарские поселения. Не знаю, на что они надеялись, нападая на горцев. Ведь наверняка понимали, что им не удастся не то что отбить земли, которые они привыкли считать своими, но даже банально выжить. Возможно, на такой шаг их погнал голод, так как земледелием по примеру своих оседлых сородичей они упрямо не желали заниматься, а большую часть их стад при выселении оставили себе альтары. В общем, как только земля немного подсохла, армия кочевников напала на степь.

Они не смогли далеко пройти, так как при выселении лишились всех своих коней, поэтому даже не достигли возводимых городов и рудных разработок. Да и вообще, если разобраться, в самом начале наступления им сильно повезло. Посты пограничников не смогли сдержать такую армаду, хотя немного ее уменьшили, а в поселках альтаров, расположенных на юге, совсем не оказалось магов. Все они в тот момент либо проходили обучение в школах, расположенных в крупных городах, либо были отправлены в Мардинан для усиления его армии. Ну а все поселки, которые кочевникам удалось захватить, находились недалеко от границы, поэтому их жители просто не успели отступить.

Ренард быстро организовал сопротивление. Хотя какое там сопротивление… Он просто поднял по тревоге всех магов, собрал армию и кинулся наперехват. Но всего одна его ошибка (или же ошибка его советников – кто теперь разберет?) привела к большой трагедии. Решив дать степнякам увлечься нападением на один из поселков, чтобы в результате легко их окружить, он приказал его жителям остаться и держать оборону. Понадеявшись на крепкие стены и воинское мастерство поселян, Ренард рассчитывал, что успеет к ним на помощь. Но данные разведки оказались неточными, и армии альтаров не хватило всего нескольких часов, а за это время кочевники с огромными потерями захватили поселение и разорили его.