– Целиком и полностью, – откликнулся Сар. – Значит, ты нервировал своего соседа только потому…

– Что мне нужен был объект для пятого этапа, – продолжил я. – Изначально я планировал доводить именно его, но потом понял, что дело не выгорит, так как розовобрюхий оказался трусоват. Или же у него внезапно проснулся инстинкт самосохранения, поэтому я сразу же сменил цель и выбрал Щирха. Как выяснилось впоследствии, крайне удачно.

Спустя несколько минут молчания дракон сказал:

– Знаешь, я никогда раньше не думал, что можно так ловко притворяться. Ведь даже я поначалу поверил, что ты ведешь себя вполне естественно, и лишь удивлялся, когда твое поведение вдруг резко менялось. Значит, это были только маски, а не ты сам?

– Ну, Сар, это вопрос поистине философский, поэтому я отвечу тебе на него очень просто – в каждой маске была частичка меня. Именно поэтому, надев любую из них, я чувствовал себя комфортно и естественно.

– Но так же нельзя! – воскликнул дракон. – Ведь если вкладывать часть себя в маски, ты никогда не будешь самим собой!

– Ошибаешься, Сар. Я всегда остаюсь собой, потому что все эти маски находятся во мне. Маска убийцы, которую я любовно обтачивал несколько долгих месяцев, маска друга, которая мне досталась абсолютно случайно, маска мудреца, которую я стараюсь часто не надевать, маска героя, которую мне подарил брат, маски принца, ученика, вождя, наследника, охотника, десятки других… Все они со мной, и в любой ситуации я просто выбираю подходящую и надеваю себе на лицо. Это очень удобно и доставляет гораздо меньше проблем.

– А сейчас на твоем лице тоже маска?

– Разумеется, – шутливо ответил я. – Без нее я вообще на улицу не выхожу.

Но Сар не поддержал мою шутку и спросил:

– Алекс, а какой ты на самом деле? Без всех этих масок?

Я снова хотел отшутиться, но неожиданно даже для себя ответил:

– Не знаю.

– Но почему же ты не снимешь их все? Почему ты не дашь нам взглянуть на себя истинного, того, кем ты являешься на самом деле? – не унимался Сар.

– Вот заладил… – недовольно вздохнул я. – Да потому что просто боюсь, что под масками окажется лишь пустота! И вообще, оставим эту тему, и давай снижаться, потому что ты уже из последних сил крыльями машешь, а признаваться, что устал, все равно не желаешь.

Выбрав зеленую полянку, рядом с которой не наблюдалось никого из местных жителей, я спустился и разрешил другу поспать, сказав, что покараулю его тушку. Сар вырубился, едва его голова коснулась травы, а я потянулся мысленно к отцу и обнаружил его в своем кабинете. Так как рядом с ним никого не было, я сразу сообщил ему, что совет вожаков закончен, наша стая вскоре переселяется в Драконий кряж, поэтому нужно срочно направить туда каменщиков, чтобы помочь драконам привести их жилище в порядок.

– Алекс, ты что, головой ударился? – удивился Шаракх. – Кто же согласится работать рядом с драконами?

– А вот нужно найти несколько бригад, которые не наложат в штаны от страха. Это будет первый опыт совместной работы, который в дальнейшем поможет наладить более тесные отношения. Или ты думаешь, что я планировал запереть драконов в резервации и никуда их не выпускать? Нет уж, гномы должны сразу понять, что крылатые – такая же разумная раса, как и они, только размерами побольше и одежду не носят. А первый контакт всегда очень важен, и каменщики должны знать, что помогают драконам построить их дом, а те в ответ станут помогать им. Разумеется, я оплачу эту работу по двойному тарифу, но всем гномам нужно уразуметь, что с драконами можно спокойно общаться, что они никого не будут есть, что у этих двух рас есть много общего, незаметного на первый взгляд. И вообще, в народе должны распространиться слухи о драконах, которые теперь будут считаться полноправными жителями королевства, предоставлять за деньги услуги срочных перевозок и переноски грузов… Тебе дальше объяснять или ты уже понял?

– Ладно, Алекс, я разобрался в ситуации. Но мне срочно нужно какое-нибудь подтверждение для имперцев, что мы наладили с драконами тесный контакт, а то Факиний мне уже плешь на голове проел. Все спрашивает, где же носит ручного дракона моей дочери.

– Нет проблем, – отозвался я. – На закате я вместе со своим другом прилечу во дворец. Вот тогда можно и поиздеваться над имперцами. К примеру, сказать, что мы явились договариваться о найме строителей для расширения гнезда, или же сделать финт и продемонстрировать им возможности ездовых драконов… Тебе в Мардинан не нужно, какой-нибудь договор подписать с Фаром? А то смотри, несколько часов – и ты уже в Марде.

– Я подумаю над этим. А ты точно вечером будешь?

– Уверен в этом, – ответил я. – Самая большая неприятность сегодня уже случилась, так что больше ничего со мной не должно произойти.

– Неприятность? Что-то серьезное? Назревает война?

– Не каркай! До этого еще не дошло. И вообще, почему сразу война?

– Да у тебя постоянно, как неприятность, так жди беды! – пояснил Шаракх.

– Ну, не все так мрачно, – усмехнулся я. – Просто меня назначили главой совета драконьих вожаков, а отвертеться я не смог при всем желании. Поэтому и говорю, что на сегодня наверняка у судьбы для меня все подлянки закончились.

– Главой совета? Это что-то вроде короля драконов?

– Ну, выше должности просто нет, так что в целом верно. Хотя я бы назвал себя президентом, так будет точнее, но ты такого слова не знаешь, а объяснять мне лень.

Внезапно отец рассмеялся, да так, что даже слезы из глаз брызнули. Недоумевая, к чему бы это, я только пожал плечами и смотрел, как веселится Шаракх. Совладав со смехом, тот произнес:

– Надо же! Король драконов! Ха-ха!.. Кто бы мог подумать, чтобы ты, постоянно увиливавший от ответственности и высоких постов, вдруг согласился стать королем! Да не просто кого-нибудь, а самих драконов!

– Не согласился! – возмутился я. – Меня назначили против моей воли! И вообще, это я ситуацию неправильно рассчитал, поэтому произошел такой казус. Впредь буду внимательнее.

– Да, точно, Алекс, будь внимательнее. А то так недолго и императором стать! Ха-ха!.. Нет, надо срочно всем рассказать, пусть тоже повеселятся.

Шаракх полез в карман за разговорниками, а я только плюнул и вернулся в свое тело. Сар тихо посапывал рядом, а я растянулся на траве и уставился в синее небо. Маски, маски… И чего к ним цепляться? Ну, нравится мне так, да и удобнее намного, ведь даже в самых поганых ситуациях можно нацепить маску шутника и сказать себе: «Не боись, прорвемся! Ведь бывало и хуже!» И сразу станет легче на душе. Да и с другими общаться намного проще, ведь сколько сил обычно нужно потратить для того, чтобы тебя воспринимали комплексно, со всеми твоими достоинствами и недостатками. Да еще при этом нормально общались, не кривясь от отвращения. А так для каждого подобрать нужную маску – и вот ты уже имеешь кучу друзей, стоящих за тебя горой.