И вот дневное светило, именуемое здесь Творцом, стало подниматься на востоке. С древних времен в Хардии поклонялись только ему. В соседнем Египте солнце тоже было возведено в ранг божества и занимало важное место во внутригосударственных отношениях. Поэтому во всех соборах начались праздничные утренние службы, в которых восхвалялся Творец, его царствующие наместники во дворцах и многочисленный люд в обоих государствах. Толпы жителей и гостей столицы, не вместившихся в переполненные храмы, располагались прямо на улицах и площадях перед средоточиями духовной культуры. Все истово молились, вымаливая у Творца прощение, лучшую жизнь в будущем и отменное веселье сегодня на свадебном пиру. И Солнце, посредством своих жрецов, даровало страждущим прощение, надежду и уверенность в завтрашнем дне. Все этому верили, души наполнялись трепетным величием и душевным равновесием, а глаза заволакивались пеленой счастливого умиления.

Не все могли соприсутствовать на торжественной молитве. Для дворцовой прислуги начиналось самое горячее время работы. Они чуть ли не сшибали друг друга с ног, думая только о деле и стремясь как можно быстрее выполнить свои обязанности.

В этом предпраздничном ажиотаже и неразберихе Юниусу и Абелии не составило большого труда пробраться к намеченной цели. Это была неприметная полуразвалившаяся часовня на самой окраине императорского сада. Ее очень редко посещали и еще реже вспоминали, что в ней есть небольшой люк, через который можно попасть в подземные катакомбы. Именно к этому месту стремились посланники Хрустального города. Ведь именно это место помогло выбраться на поверхность не кому иному, как Бензику. Всего несколько дней назад он вышел отсюда, скрываясь от разыскивающих его ищеек Ренни, и бросился за помощью к принцу. Именно отсюда в самый низ подземелий вела заброшенная шахта. По ее стенам вились вырубленные в скале ступени, ведущие вниз, и не надо было быть спортсменом, чтобы совершить по ним спуск или подъем.

Советник первым спрыгнул в немного узковатый люк и крикнул своей спутнице:

– Смелее! Здесь не глубоко, я тебя поймаю!

Абелия уселась на край люка, еще раз взглянула в щель приоткрытой двери часовни, набрала в грудь больше воздуха – и нырнула ногами в пугающую темноту. Тут же ее подхватили очень сильные мужские руки и бережно поставили на землю. Она так и осталась в полуобъятии. Хотела было вырваться, но советник тихо шепнул:

– Тихо! Сюда, кажется, кто-то идет!

Они так и замерли, прижавшись друг к другу. С минуту в их ушах раздавалась только пульсация крови да шум еле сдерживаемого дыхания. Больше – никаких звуков. И тогда Абелия почувствовала себя неловко. Если бы не серьезность момента, она бы даже заподозрила, что Юниус специально так долго прижимает ее к себе. А так она лишь твердо отстранилась от мужской фигуры и произнесла нарочито громко:

– Никого здесь нет! Включим фонари! – И тут же обругала себя за глупость, потому что ей послышался разочарованный вздох. Она даже нечаянно направила луч своего фонаря в лицо советнику, но тот был, как всегда, собран и невозмутим.

Они осветили узенькую комнатушку, один край которой переходил в туннель, уходящий под наклоном вниз. Через несколько десятков шагов проход привел их к четырехметровому каменному колодцу. По его стенам спиралью уходили вниз узенькие, всего по пятьдесят сантиметров, ступени. С порядочной тридцатисантиметровой высотой.

И никаких перил или поручней. К тому же некоторые ступени были сбиты или выкрошены временем. С первого взгляда было ясно, что по ним легче подниматься, чем спускаться.

– Зато на обратную дорогу уйдет меньше усилий, – выразил Юниус свое мнение. – А каким теплом веет снизу, будто это жерло вулкана. Явно мерзнуть не придется.

– Ты всегда такой оптимист? Тогда постарайся и меня убедить, что нам ничего не рухнет на голову.

Абелия высветила фонарем перекрытие колодца на пятиметровой высоте. Там были видны толстые каменные балки, оплетенные свисающими корнями деревьев и густой паутиной. Но даже сквозь это сплетение можно было рассмотреть, что одна из балок лопнула и держится только чудом. Вероятно, ее концы уходили далеко в стороны.

– Согласен, успокаиваю. – Он протянул руку к девушке и монотонно забубнил: – Ничего не рухнет, ничего не рухнет… – Затем рассмеялся. – Мы с тобой везучие; если до сих пор простояло, то и нам не повредит. Начинаем спуск!

И стал спускаться первым. Идти было неудобно из-за высоты ступеней и их недостаточной ширины. Приходилось постоянно прижиматься к стене, к тому же мешали вещи в рюкзаках. На головах они закрепили по небольшому рассеивающему фонарику, а в руках держали более мощные, с узким лучом. Запасные фонари и батареи были у каждого за плечами. Девушка несла аптечку и небольшой запас пищи, советник – набор инструментов и целый комплект разнообразных фигурок. Метров через двести спуска он пожалел об излишней ноше и высказал запоздалую идею:

– Надо было оставить этих чертовых зверюшек наверху! Как я сразу не догадался?

– Так оставь их здесь, на ступенях! – подсказала Абелия.

– Да нет, теперь уже не расстанусь с ними до конца похода. Может, они принесут нам удачу? А мы их бросим.

– С каких это пор ты суеверен? – спросила девушка и тут же вскрикнула.

Юниус молниеносно присел на ступеньку и схватил Абелию за ногу. Ему показалось, что она падает. Но та уже тоже сидела подобным же образом и успокаивала:

– Ничего, ничего, все в порядке! Просто я немного оступилась.

– Давай пару минут посидим, отдохнем, – предложил он, отпуская ее ногу. – Ты вся дрожишь. Испугалась?

– Немного. Меня пугает именно эта чернота под ногами. Кажется, она бездонна.

Как и подавляющее большинство жителей Хрустального города, Абелия совершенно не боялась высоты. Но ее угнетала неопределенная глубина колодца, до дна которого бесполезно было пытаться достать светом фонарей. Услышав об этом, Юниус признался:

– Меня тоже это нервирует. Но я себе внушаю: здесь всего два метра высоты, если оступлюсь, надо просто удачно спрыгнуть. Вот и все. И тебе советую думать так же.

– В таком случае, как бы я себе не внушила это чрезмерно. Мне может надоесть спускаться, и тело само среагирует нужным образом – спрыгнет вниз.

– А для этого добавляй еще одно небольшое внушение…

– Какое? – Абелия уже улыбалась, пытаясь предугадать ответ.

– Предостережение: там может оказаться не два метра, а целых… полтора!

Напряжение спало, и взбодренные небольшим отдыхом исследователи продолжили спуск.

Повелитель Египта, царь Мухкантеоп прибыл в Хардию с самой пышной и многочисленной свитой. Он добрался до столицы накануне свадьбы и расположился в посольстве своей страны. За последний месяц на территории посольства спешно возвели два жилых комплекса, но даже они не смогли разместить всех прибывших. Зарезервированная заранее близлежащая гостиница была оккупирована полностью.