Указом от 14 февраля 1721 г. повелено было именовать духовный Собор Святейшим Правительствующим Синодом и возносить его имя вместо патриаршего в церковных молениях. В тот же день последовало торжественное открытие Святейшего Синода.

Таким образом, Русская Православная Церковь более чем на двести лет лишилась своего предстоятеля – Святейшего Патриарха Московского и Всея Руси. По сути же произошло слияние Церкви с государством, т. к. верховный орган Церкви – Святейший Правительствующий Синод стал частью государственного механизма и был подвластен Государю.

Это не вполне каноническое положение, длившееся в стране более двухсот лет, всё же оправдывалось тем, что во главе государства неизменно находился Православный Царь, Помазанник Божий, и его, пусть косвенное, управление Церковью не входило в прямое и непримиримое противоречие с Уставом Православной Церкви. Лишившись в феврале 1917 г. Государя, Россия осталась не только без Божьего окормления светской власти через таинство миропомазания на царство, не только без Православной головы, ибо временное правительство, будучи коллегиальным органом, включало в себя различных людей с различным вероисповеданием, а то и вовсе без оного, но и с обезглавленной Церковью. Поэтому восстановление Патриаршества в Церкви, возвращение ей утраченного Православного главы стало задачей первостепенной важности. Решить эту задачу каноническим образом мог только Поместный Собор Русской Православной Церкви, ибо только в его компетенции по устоявшимся издревле правилам (канонам) входило избрание Патриарха.

Торжественное открытие Собора имело место в Успенском храме Московского Кремля, на следующий день после празднования его престольного праздника (праздник Успения Пресвятой Богородицы[130]). Молебен был отслужен всеми прибывшими епископами. После литургии из собора вышел грандиозный крестный ход. При колокольном звоне всех московских церквей, крестный ход членов Собора прошёл в Чудов монастырь, где все приложились к мощам св. Митрополита Алексия. Крестный ход затем вернулся в Успенский собор.

После этого, на следующий день в храме Христа Спасителя состоялось открытие Собора, а деловые заседания начались 4/17 августа 1917 года.

На Соборе присутствовали: 4 митрополита, 21 архиепископ и 43 епископа. Кроме них, в Соборе участвовали по пяти представителей от каждой епархии. Около 30-ти человек – представители Духовных Академий, Академии Наук, 11-ти университетов. 10 – по избранию от учёного монашества, столько же от единоверцев, представители от четырёх Лавр, 15 представителей от Государственного Совета и Государственной Думы, настоятели монастырей: Саровского, Валаамского, Оптиной Пустыни и члены предсоборного совета. Всего членов Собора, кроме архиереев, было 375 человек.

Председателем Собора был избран Московский Митрополит Тихон, а почётным председателем по его положению – Митрополит Киевский Владимир.

Вопрос о Патриаршестве стал основным вопросом Собора, несмотря на продолжавшееся два месяца отчаянное противодействие обновленчески настроенных его членов сторонников революционных преобразований в Церкви.

В самый разгар спора, когда произносились речи за и против Патриаршества, власть сначала в Петрограде, а затем и в Москве, была захвачена большевиками. Кремль, в котором засели остатки белых воинов, был осаждён и обстреливался артиллерией. Профессор Спинка пишет, что это вызвало панику между членами Собора, которые опасались, что если Кремль падёт, то Собор может быть разогнан до осуществления своих важнейших задач. «Эти события, – пишет он, – тоже укрепляли аргументы патриаршей партии, которая заявляла, что при смуте в стране во главе Церкви нужен сильный человек, чтобы возглавить Церковь и защитить её интересы. Таким образом, хотя дебаты ещё были далеко не окончены – надо было выслушать ещё пятьдесят ораторов – дискуссия была прервана. Это был Павел Грабе, который через пять дней после падения временного правительства внёс предложение восстановить патриаршество». (см. Деяния Собора)

Оппозиция не соглашалась на прекращение дискуссии и требовала отложить голосование виду того, что многие члены Собора не могли приходить на заседания из-за стрельбы на улицах Москвы.

Тем не менее, председательствующий Митрополит Тихон установил, что кворум есть налицо. 30-го октября было установлено восстановить Патриаршество и незамедлительно приступить к выборам. Выборы начались на следующий же день.

Перед выборами Патриарха, поданными записками были намечены кандидаты, из коих главными были Архиепископ Харьковский Антоний (101 голос), Архиепископ Тамбовский Кирилл (27 голосов) и Московский Митрополит Тихон (23 голоса). Если бы Архиепископ Антоний получил абсолютное большинство, он считался бы избранным, но поскольку для этого у него голосов было недостаточно, окончательное избрание было обусловлено жребием из трёх кандидатов, получивших простое большинство голосов. Всего при первом голосовании было намечено 10 кандидатов.

5-го ноября в храме Христа Спасителя 90-летний старец Зосимовской Пустыни Алексий после усердной молитвы вынул жребий с именем Митрополита Тихона, о чём ему немедленно было объявлено особым посольством во главе с Митрополитом Киевским Владимиром. Поспешил приветствовать его избрание и Архиепископ Харьковский Антоний. В день Введения во храм Пресвятой Богородицы состоялась торжественная интронизация Патриарха Тихона в Успенском соборе.

Началась новая эра в жизни Русской Церкви. Перед наступлением жестокого гонения она уже не была обезглавленной.

Таким образом, Поместный Собор Русской Православной Церкви 1917–1918 годов не только восстановил патриаршество в России, не только избрал нового Патриарха Московского и Всея Руси, но и, что не менее важно, разработал правило такого избрания, отменить или изменить которое властен только равный ему орган управления Церковью, а именно Поместный Собор. По этим правилам Патриарх Русской Церкви, так же как и делегаты Собора от епархий на своих епархиальных собраниях, избирается независимым тайным голосованием непосредственно на Соборе, т. е. без предварительного выдвижения кандидатов в Патриархи на предсоборных совещаниях и собраниях. Лицо, получившее абсолютное большинство голосов, становится вновь избранным Патриархом. Если этого не произошло, то предстоятель Церкви определяется жребием из трёх кандидатов, получивших наибольшую поддержку при голосовании.