— Ты хочешь сказать, что я должен оставить его здесь?

— Да, если хочешь путешествовать. Иначе умрешь.

Ричарду очень не хотелось оставлять Меч Истины без присмотра, особенно теперь, когда он узнал, что его изготовление стоило жизни многим хорошим людям. Сняв перевязь, он посмотрел на ножны. Потом оглянулся на мрисвиза. Можно было бы попросить друга-мрисвиза присмотреть за мечом.

Нет. Ни на кого нельзя взваливать ответственность за столь опасный и желанный для многих предмет. За Меч Истины отвечает только он один, больше никто.

Ричард вынул меч из ножен. Стальной клинок зазвенел, наполнив комнату мелодичным звоном. Магия не покинула Ричарда, она еще клокотала в нем.

Он поднял меч, чувствуя ладонью буквы слова «истина» на рукоятке. Так что же делать? Он должен попасть к Кэлен. И меч нужно сохранить в неприкосновенности до его возвращения.

И тут его озарило.

Ричард опустил меч лезвием вниз, взялся за рукоятку обеими руками и с многократно увеличенной при помощи магии силой вонзил его в каменный пол.

Взметнулись искры, Ричард зажмурился, а когда снова открыл глаза, меч по самую рукоятку ушел в гранит. Ричард отпустил меч, но по-прежнему ощущал внутри себя магию. Хоть он и вынужден оставить меч, магия — в нем. Он — подлинный Искатель.

— Я по-прежнему связан с магией меча. Она остается во мне. Это меня убьет?

— Нет. Только то, что излучает магию, опасно, а то, что ее получает, — нет.

Ричард взобрался на парапет, и вдруг им овладела тревога. Он едва не передумал. Но нет. Он должен это сделать. Это необходимо.

— Гладкокожий брат! — Ричард обернулся к окликнувшему его мрисвизу. — У тебя нет оружия. Возьми вот это. — Он кинул Ричарду один из своих кинжалов. Ричард поймал его за рукоятку. Кинжал лег в руку как влитой. Он казался ее продолжением.

— Йабри запоет для тебя. Скоро.

— Благодарю, — кивнул Ричард. Мрисвиз ответил медленной улыбкой.

Ричард повернулся к сильфиде:

— Не знаю, смогу ли на нужный срок задержать дыхание.

— Я же сказала тебе, я достаточно длинная, чтобы попасть туда, куда тебе нужно.

— Да нет, я имею в виду, что мне нужен воздух. — Ричард изобразил вдох и выдох. — Мне нужно дышать.

— Ты будешь дышать мной.

— Что?!

— Чтобы жить во время путешествия, ты должен дышать мной. Во время первой поездки тебе будет страшно, но ты должен это сделать. Те, кто не делал так, умирали во мне. Не бойся. Я доставлю тебя живым, если ты будешь дышать мной. Когда мы прибудем туда, куда нужно, ты просто выдохнешь меня и вдохнешь воздух. Ты должен вдохнуть меня, иначе умрешь.

Ричард недоверчиво посмотрел на сильфиду. Дышать ртутью? Сумеет ли он заставить себя решиться на это?

Ему нужно добраться до Кэлен. Она в беде. Он должен это сделать. У него нет выбора.

Ричард, сглотнув, набрал в грудь побольше воздуха.

— Хорошо, я готов. Что мне делать?

— Ты не делаешь ничего. Делаю я.

Серебристая рука приблизилась и взяла его теплой ладонью.

Потом подняла с парапета и погрузила в жидкое серебро.

Перед Ричардом вдруг предстало видение: госпожу Ренклифф уносят бурлящие воды.

Дверь распахнулась, и Верна зажмурилась от яркого света. Сердце подскочило у нее в груди. Для Леомы, кажется, еще рано. Верна задрожала от страха, на глаза навернулись слезы в предчувствии сегодняшнего испытания болью.

— Заходи! — рявкнула Леома кому-то, кто был за дверью.

Верна села и увидела в дверном проеме худенькую женскую фигурку.

— Почему я должна это делать? — раздался знакомый голос. — Я не хочу убирать в ее комнате! Это не входит в мои обязанности!

— Мне нужно с ней поработать, а здесь такая вонь, что того и гляди задохнешься! Так что давай приберись тут немного, а то запру тебя вместе с ней, чтобы научить уважению к сестрам!

Ворча, женщина вошла, таща тяжелое ведро с мыльной водой.

— Да уж, вонища знатная! — заявила она. — Она такая же вонючка, как и все они! — Ведро опустилось на пол. — Мерзкая сестра Тьмы!

— Промой здесь все с мылом, да побыстрее! У меня мало времени.

Верна растерянно поглядела на уборщицу.

— Милли...

Милли плюнула ей в лицо. Верна не успела вовремя отвернуться и стерла плевок со щеки тыльной стороной ладони.

— Мерзкая дрянь! Подумать только, а я тебе доверяла! Уважала новую аббатису! А ты все это время служила Безымянному! Да чтоб ты тут сгнила! От тебя одна вонь! Надеюсь, они...

— Хватит! — прикрикнула на нее Леома. — Давай приберись тут, а потом можешь избавить себя от ее общества.

Милли с отвращением хмыкнула:

— Постараюсь управиться побыстрее!

— Никому из нас не нравится находиться в одной комнате со Злом, но я обязана ее допросить, и ты можешь хоть немного помочь мне, избавив меня от необходимости вдыхать эту вонь.

— Да, сестра, я сделаю это для вас, настоящей сестры Света. — Милли снова плюнула в сторону Верны.

Верна готова была расплакаться от унижения, слыша от Милли такие ужасные вещи. И все остальные тоже думают, как и она. Отупев от боли, Верна уже сама сомневалась — а вдруг они правы? Может, это неправильно — сохранять верность Ричарду? В конце концов, он всего лишь человек.

Когда Милли закончит с уборкой, Леома снова начнет пытку. Верна услышала свой собственный бессильный всхлип. Леома тоже услышала его и ухмыльнулась.

— Вылей этот вонючий ночной горшок, — приказала она служанке.

Милли возмущенно фыркнула:

— Ладно, только подберите юбки!

Милли придвинула ведро с водой к тюфяку Верны, взяла наполненный доверху горшок и, держа на вытянутой руке, вынесла его из комнаты.

Когда ее шаги затихли в коридоре, Леома заговорила:

— Ничего нового не замечаешь?

— Нет, сестра, — покачала головой Верна.

— Барабаны, — сказала Леома. — Они больше не бьют.

Только сейчас Верна сообразила, что барабанного боя действительно больше не слышно.

— Знаешь, что это значит?

— Нет, сестра.

— Это значит, что император уже близко. Скоро он будет здесь. Может быть, завтра. И он желает увидеть результат нашего маленького эксперимента. Сегодня ночью ты отречешься от Ричарда. Твое время вышло. Подумай об этом, пока Милли тут прибирается.

Бормоча под нос ругательства, вернулась Милли с пустым горшком. Поставив его в дальний угол, она принялась скрести пол, постепенно двигаясь в сторону Верны.