– Винсент, немедленно уведи отсюда Софию и Веронику! Живо!

Холодный, жесткий рычащий голос скользнул по комнате ледяным дыханием. Винсент подхватил притихшую Веронику на руки, София вцепилась в него и они выбежали из комнаты. Марк посмотрел на сидящую на полу Лорен, словно к земле пригвоздил. Она попыталась выкарабкаться из одеяла, но замерла не в силах поднять руку.

– Бернард!

В руке герцога появился уже знакомый Лорен кнут. Близнецы сжались и синхронно опустились на колени.

– Отец, прости, – какими-то безжизненными и монотонными голосами одновременно произнесли они. – Пусть наказание будет соизмеримо повинности.

Лорен зачаровано смотрела как кнут в руке герцога, извиваясь словно живая змея, превращается в широкий черный ремень.

Он что собрался их бить? За что? За то, что они пришли ее проведать? Просто зашли попрощаться! Да он изверг!

Лорен наступила коленом на подол ночнушки, зло дернулась, отбрасывая злополучное одеяло, раздался треск, ветхая ткань сорочки не выдержала и расползлась. Плевать! Герцог замахнулся, она не успевала вскочить на ноги, поэтому повисла на ноге не позволяя сделать шаг в сторону близнецов.

– Нет! Пожалуйста, не надо! Они ничего не сделали! Не надо!

Марк вздрогнул и медленно повернулся. Лорен зажмурилась, ожидая удара, крика, ярости и еще сильнее прижалась к мужской ноге.

– Брысь!

Стукнула дверь и наступила тишина. Лорен затихла, не шевелился и герцог. Молчание затянулось и девушка сильнее зажмурила глаза. Страшно как! Пусть бы ударил и все закончилось! Но ожидание… ожидание – хуже пытки.

– Может, ты опустишь меня? – раздался ироничный голос. – Нет, мне очень нравится когда женщины валяются у меня в ногах, но сейчас на это нет времени. Нас ждет король.

Утром, после еженедельного доклада, его величество велел задержаться Марку и Амандо.

– Что это означает? – швырнул он на стол «Церковный вестник» за сегодняшнее число.

Марк, который чуть не опоздал из-за утренних дел на совещание, и не успел ни позавтракать, ни просмотреть утреннюю прессу, поднял газету.

– Вторая страница, – недовольно произнес король. – Читай вслух, чтобы твой кардинал-затейник тоже послушал.

– Не нужно, я уже видел, – пробормотал дон Амандо.

«… вчера, во время торжества посвященного совершеннолетию детей, гранд герцог Ортис… получил в подарок рабыню… неизвестного происхождения, но нам удалось узнать, из надежных источников, что невинную девушку привезли из Нового Света, обманом заставив подписать бумаги…. Церковь Единого выражает негодование поведением Великого Магистра. Как этот человек смеет осуждать нашего заблудшего брата, если сам ведет разгульный образ жизни и даже не скрывает этого? Человек не имеющий жены и открыто живущий с наложницей, не может…»

Заканчивалась заметка фотографией епископа Ивилийского гневно размахивающего руками.

Марк прочел заметку до конца и, аккуратно свернув газету в трубочку, швырнул ее в мусорную корзину.

– Я понимаю, что молодым мужчинам нужно развлекаться, – гладя на кардинала Амандо, холодно произнес король. – Но каким местом ты думал, когда дарил этот подарочек на виду у журналистов и газетчиков?

– Ваше величество! – покаянно воскликнул дон. – Виновен! Словно бесы Единого попутали! Думал, это будет весело, – уже тише добавил он.

– Девушка не рабыня, – хмуро произнес Марк, понимая что на этом неприятности только начинаются. – Служба у меня – это отбывание наказания. Год исправительных работ.

– Амандо, если хочешь остаться на своем месте, решай вопрос с церковниками. Но больше в газетах не должно быть ни слова о твоей выходке. Ты меня понял гранд граф Амандо Рико-Монтес? Ни одной заметки ни в одной, даже захудалой, церковной газетенке!

Его величество Ортего с силой стукнул кулаком по столу. Амандо коротко кивнул, виновато косясь на Марка.

– Епископ захочет, чтобы Орден отпустил их священника, осужденного за педофилию, – произнес Марк.

– Значит, отпустить! – Король был непреклонен. – Из-за вашей глупой шутки придется идти на уступки. Скандал с церковью Единого мне не нужен. Это ясно?

Мужчины согласно кивнули, не позволив себе ни тени сомнения в верности решения сюзерена.

– Кардинал, свободен! Магистр, останься!

Амандо низко поклонился и быстро вышел из кабинета. «Ну что ж, заварил кашу, тебе ее и расхлебывать» – подумал Марк.

Его величество Ортего тяжело опустился в кресло, взмахом руки предлагая герцогу сесть. Это был мужчина сорока трех лет, невысокий, стройный, сероглазый, с русыми волосами и закрученными вверх усиками, которые скрывали шрам над верхней губой.

– Рассказывай.

– Я пока сам ничего не знаю. Документы в порядке. Диего ее проверят.

– Не думаешь, что Рико использовали? – король скривился.

Марк вспомнила, как кузен матерился, когда оппозиции удалось протащить на пост казначея Ордена сына одного из их лидеров. Оппозиции больше не существует, а граф Амандо Рико-Монтес остался и прекрасно справляется со своими обязанностями. Упрекнуть его Марку было не в чем.

– Такая мысль приходила мне в голову, – тщательно подбирая слова ответил он. – Многие знают, что Амандо метит на мое место.

– Разберись.

– Как прикажете.

– Марк!

– Что, ваше величество? – Марк приподнял брови.

– У тебя в глазах тьма и она довольна. Ничего не хочешь рассказать?

– Все вы видите, ваше величество, – усмехнулся герцог. – Ночь была бурной. Он сыт.

– Ты уже испортил свой подарок? – нахмурился король. – Не дождавшись проверки?

– Ну отчего вы так плохо обо мне думаете! – Марк и не думал скрывать правду. – Я трахнул девиц из борделя.

– Кузен, – король понизил голос. – Как твой демон реагирует на девушку?

– Она его забавляет. – Марк закинул руки за голову. – Меня тоже.

– Тебе все сложнее его контролировать? – тихо спросил король.

– Я справлюсь, – упрямо произнес Марк. – Я всегда справляюсь.

– Знаю.

Его величество встал с кресла, обошел вокруг стола и остановился за спиной кузена. Марк ощутил тяжесть ладоней на плечах и одновременно с этим словно со спины убрали несколько килограмм. Разделение бремени.

– Спасибо.

– Наш предок был сильным магом, но иногда я думаю, что цена власти слишком высока.

Это утверждение не нуждалось в ответе и Марк промолчал. Почти пять веков назад сумасшедший гений демонологии Лопес де Ортего сумел призвать и победить одного из сильнейших созданий нижнего мира, но маг не стал его уничтожать, он провел сложнейший ритуал и запер демона в собственном теле. Это был договор, скрепленный кровью всех неродившихся в семье темных магов, всех будущих носителей демонической сущности. Демон получил жизнь в материальном мире, а дон Лопес возможность повелевать более слабыми темными созданиями. Семейные хроники хранили множество тайн… Пять веков постоянной борьбы между демоном и человеком и не всегда победа была на стороне носителя. И тогда дорогу темного мага отмечал кровавый шлейф. Отец Марка пошел другим путем, он договорился с демоном. Симбиоз, позволяющий контролировать порождений нижнего мира. Огромная власть и огромная ответственность. Марк принял тьму в себя после смерти отца, в двадцать пять лет и должен будет передать власть следующему в роду – Винсенту.