— И первым победителем, тем, кто достоин приза, оказывается Стас Богданов! — торжественно объявил распорядитель. — Попрошу подойти ко мне!

Мне такое внимание не слишком понравилось, но думаю, что выбора у меня было не так уж и много, поэтому я направился прямиком к статуе. С другой стороны, это пока что подтверждало догадку о двойных правилах, где одни являются ложными и не ведут к победе.

— Вторым победителем объявляется Петр Морозов, — при упоминании лидера «Буревестников» я слегка замедлил шаг.

Мы со стариком, возглавлявшим одну из самых крупных и влиятельных гильдий нашей страны, подошли к статуе почти одновременно, разве что впечатление производили полностью противоположное. Он — могучий воин в высокотехнологичной броне, а я грязный и в каком-то рванье больше напоминал бродягу. Думаю, впечатление мы производили то еще на таком-то контрасте.

Одноглазый старик смерил меня внимательным и вместе с тем задумчивым взглядом.

— Похоже, все-таки Чехова была права насчет тебя, — хмыкнул он, но прояснять, что именно имел в виду, даже не попытался, вместо этого повернувшись к статуе и скрестив руки на груди, терпеливо дожидаясь момента, когда ему вручат «Приз».

— Что-ж, — продолжил Хесио. — Каждый из вас получит ценный приз, но перед этим… — статуя вскинула руку и парящие каменные плиты с сияющими именами начали меняться местами, образуя теперь единый список лишь из тех, кто пережил второй этап. — Во второй этап прошли четыреста двадцать шесть претендентов. Но в третий пройдет лишь сотня!

Эта новость вызвала бурное обсуждение среди участников, а вот Морозов, стоящий неподалеку, даже бровью не повел. Похоже, он даже ни на миг не засомневался, что пройдет дальше.

— Победители первого этапа помимо приза получают тысячу призовых очков! — объявил распорядитель, и тут же таблички выстроились так, чтобы наши с Морозовым имена оказались вначале списка. Знать бы еще, чем хороши эти призовые очки. — А теперь перейдем к раздаче призов!

Одна из каменных плит возле ног статуи пришла в движение, а уже через секунду оттуда поднялся пьедестал, на котором лежало две чёрные коробки, напоминающие подарочные. Только ленточек не хватало.

Первым свою коробку решительно открыл Морозов, и внутри оказался свиток, очень напоминающий внешне что-то античное, с золотыми украшениями и драгоценными камнями. Но в данный момент одноглазый старик не стал его рассматривать, а просто убрал в пространственный карман.

Вначале я думал, что у меня окажется такой же свиток, но нет, внутри лежал изящный красивый кинжал с выгнутым лезвием, напоминающий кукри. Такие я видел только в сети, а вот в живую пока не приходилось. Только сделан он был не из металла, а словно из стекла. Клинок был абсолютно прозрачным, казалось, что он сломается от малейшей нагрузки.

Я коснулся его рукояти и в тот же миг отшатнулся. Мир снова перестал быть «нормальным», превращаясь в набор странных символов, и кинжал тоже потерял материальную форму. Письмена из него устремились в мою руку, сливаясь с моим телом. Опять заныло в висках. Я попытался отдернуть руку от оружия, но не смог. Пальцы просто не слушались.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я просто ощутил, как чья-то рука легла мне на плечо, а когда я обернулся, то увидел Артемиду. Она выглядела совершенно нормально.

— Стас? Что случилось?

— Я… — собирался что-нибудь сказать ей, но не дал Хесио.

— Похоже, кому-то стало плохо от осознания собственного выигрыша! Но рано радоваться! — вот кто больше всех радовался, так это он. — Вы не только выиграли, но вместе с тем стали уязвимее!

Хесио сделал небольшую театральную паузу, за время которой Морозов успел скрыться в толпе. Я тоже не стал задерживаться и вместе с Артемидой вернулся к Марине.

— Заинтригованы, я прав? — наконец поинтересовался Хесио. Он зачем-то тянул время, но мне на это было совершенно плевать. Пусть я чувствовал себя немного лучше, но все ещё был ранен и очень хотел перерыва, вот только у нашего распорядителя Игры Короля было совершенно другое мнение. — Второй этап начинается сейчас! Знаю, что вы надеялись на перерыв, но Король хочет увидеть продолжение, так что теперь я объясню вам правила второй игры. Вам же не терпится узнать, что будет дальше? Вот и мне тоже.

Он вновь сделал паузу, на этот раз не такую длинную, видимо, давая возможность всем присутствующим внимательно услышать, что он скажет далее.

— У второй игры не будет ложных и истинных правил, это я вам обещаю, — с ироничного хмыка начал Хесион, — и цель второй игры тоже довольно простая — набрать максимально возможное количество очков. Сто человек, что наберут максимальное количество очков, пройдут дальше. Больше никаких команд, по крайней мере четко прописанных в правилах. Вы можете объединяться в группы, это не возбраняется, но в подсчете учитываются лишь личные очки.

Как только Хесио это сказал, вокруг моей левой руки появилось что-то вроде голографического браслета, на котором была написана тысяча. Судя по всему, это было количество имеющихся у меня очков, потому что на руке у Артемиды возник точно такой же, и там был ноль. Аналогичным браслетом, только на правой, обзавелась и Марина. В принципе я удивился, если бы все получилось иначе. Если уж Король демонстрирует такие возможности, то подобные мелочи должны продумать.

— Как вы уже заметили, для упрощения игры у вас на руках есть браслеты, которые показывают текущее количество очков. И наверное, у вас уже имеется логичный вопрос, а как эти очки зарабатывать? — обратилась говорящая статуя к собравшимся, которые боялись проронить и слово, чтобы ничего не упустить. Предыдущий этап уже показал, что подобное надо слушать очень внимательно, если хочешь выжить. — Существует два способа. Первый — побеждать монстров на арене, где будут проходить испытания. Второй… — вновь пауза, за которой словно скрывалась усмешка, — убив другого игрока. Тут уже вы сами решаете, как именно хотите играть.

Среди собравшихся людей прокатился ропот, а затем на меня стали коситься. Теперь стало понятно, почему Хесио говорил о том, что победители прошлой игры стали уязвимее. Тем, что выделились среди остальных, мы поставили себя под удар. Любой убивший меня получит сразу тысячу очков… вопрос лишь в том, тысяча — это много или мало?

— Проклятье… — выругалась Марина. — Почему все испытания нацелены на то, чтобы мы переубивали друг друга? Такому ублюдку, как Дреймос, явно будет весело…

— И не говори, — вздохнул я, прекрасно понимая, что уж для него я точно стану целью номер один.

Тем временем Хесио хлопнул в ладони, и как и в прошлый раз вокруг нас открылось множество порталов.

— Как только вы окажетесь на арене, игра будет считаться начатой, так что будьте аккуратнее, — предупреждение из его уст звучало как издевка. — Никакой раскачки. Финальный отсчет будет произведен ровно через двадцать четыре часа. В остальном же никаких правил. Охотьтесь на монстров, убивайте друг друга или объединяйтесь в группы. Важно лишь то, что на финальную игру пройдут лишь сто Претендентов. Удачи вам, и дайте Королю вдоволь насладится игрой!