Аллея все никак не кончалась. Похоже, я сильно недооценивала размеры парка при храме. Иногда от дорожки, по которой я шла, ответвлялись едва заметные тропки. Каждый раз, проходя мимо них, я опасливо сжималась: почему-то казалось, что оттуда, из непроглядной темноты, за мной кто-то наблюдает. Нет, ну я словно в триллер попала, а не в милую сказку фэнтези, где героиню носят на руках и исполняют любое ее желание!

Стоило мне подумать о триллере, как где-то совсем рядом что-то хрустнуло, вздохнуло протяжно и тоскливо…

Я тихонько всхлипнула, подобрала полы накидки и бросилась бежать. Вперед, к арке! Хотя, возможно, стоило бы мчаться в строго противоположном направлении. Но на то, чтобы обернуться и глянуть себе за спину, у меня не хватило смелости.

Скорее! Скорее! Я летела, не чуя под собой ног, не оглядываясь и не прислушиваясь, почти ничего не видя, пока…

В конце аллеи появился едва заметный просвет. Свод арки оказался подсвечен десятком все тех же немощных огоньков. Я почти добралась, добежала до них, и тут меня схватили и потянули куда-то в сторону с дорожки наглые мужские руки!

От неожиданности я взвизгнула и начала вырываться!

Только силы были неравны: меня обхватили, прижимая руки к телу. Грубоватая ладонь легла на мои губы, заставляя умолкнуть.

– Тсс-с!.. – прошипели у меня за спиной.

Кто это? Где принц? Меня похищают?!

Мужчина ловко развернул меня, подхватил под колени, перекинул через плечо и зашагал в арку, не обращая внимания на мое отчаянное сопение, фырканье и попытки молотить кулаками по спине. Точнее, по тому, что ниже спины. Вырываться в таком положении было неудобно, да и кричать не очень-то получалось: я лежала животом на твердокаменном плече и, словно рыба, хватала ртом воздух.

– Отпустите меня немедленно! Вас найдут и покарают! Вы думаете, принц Нибу Иру смирится с тем, что похитили его Жемчужину?! – шипела я злобно и испуганно.

Мужчина не отвечал. Он прошел через арку, ворота в которой сами собой растворились, сошел с аллеи в паре десятков шагов от арки и позволил моему телу сползти вниз. Тут же обхватил меня за талию, не позволяя отступить ни на шаг.

Я подняла взгляд и не смогла ничего разглядеть. Мало того что кругом стояла тьма, так еще и лицо мужчины оказалось скрыто капюшоном темной накидки.

Заколотила кулачками по широченной груди:

– Как вы посмели?! Верните меня сейчас же! – Не то чтобы я так уж привязалась к оставшимся в храме Рождающего женихам, но лучше сорок известных зол, чем одно, но совершенно незнакомое!

– Оказывается, ты очень темпераментная девушка, Жемчужина моей души! – раздался в ответ знакомый высокомерно-насмешливый голос.

Ешки-матрешки! Принц!

– Как ты посмел? Что это за странный способ ухаживать?! – Я зашипела и начала драться, пинаться и стучать кулаками по груди и плечам Нибу Иру с удвоенной силой!

Он даже не пытался заслониться. Только посмеивался с явным удовольствием.

– Наконец-то я вижу перед собой нормальную живую девчонку, молодую и страстную, а не испорченную чтением трудов суаф-фи сушеную моль! – добил меня этот… этот гад!

– Да ты! Ты!.. – У меня не нашлось слов.

От облегчения коленки задрожали, ноги подкосились, и я вынужденно схватилась за плечи мужчины, повисла на нем и едва не разрыдалась.

– Я! – самодовольно поддакнул Нибу Иру. – Обещал тебе незабываемое свидание? Обещал! А свои обещания я привык выполнять!

– Да уж… такое вряд ли забудешь! – фыркнула я, чувствуя, что по телу разливается предательская слабость.

На мою беду, эту слабость заметил и принц. Его объятия вдруг из жестких сделались ласковыми. Теплые ладони скользнули по моей спине, переместившись с талии куда-то в область лопаток. Мужчина склонил голову так, что его губы почти касались моей щеки.

– Ну все, все! Прости, что напугал, Жемчужина! Мне так хотелось все эти дни похитить тебя, увезти, укрыть от остальных Принимающих, чтобы ты хотя бы несколько часов была только моей! – Теплое дыхание мужчины коснулось моей кожи. Твердые губы на миг прижались к моему виску, утешая, успокаивая, обещая защиту и безопасность.

В этот момент я бы не смогла оттолкнуть Нибу Иру, даже если бы очень этого захотела – у меня не было на это сил. А после легкого поцелуя в висок и желания не стало тоже.

– Надеюсь, больше никаких неожиданностей? – ворчливо спросила принца.

– Дальше – тоже неожиданности, но приятные! – посулил его высочество. – Чувствую, ты все еще дрожишь. Позволишь мне нести тебя на руках? Тут недалеко.

– Неси. – Я и в самом деле понимала, что самостоятельно идти пока не в состоянии.

Принц легко подхватил меня на руки. Теперь уже не как куль с мукой, а аккуратно прижимая к груди. Щелкнул пальцами, отчего над его плечом всплыл довольно яркий шарик света.

– А говорил, магией не владеешь, – удивилась я.

– Магией пока не владею. А вот магическими артефактами – очень даже, – горделиво заявил его высочество. – Все самые новые разработки первым делом поступают на службу мне и моему ведомству. На безопасность работают лучшие специалисты империи!

Рассказывая, Нибу Иру нес меня по не слишком широкой тропинке куда-то в заросли.

– Ты куда меня вообще тащишь? – потребовала я ответа.

– Храмовые стены с северной стороны граничат с императорским ботаническим садом и парком, в котором собраны редчайшие растения со всего мира! – пояснил принц. – Я лично забочусь о пополнении этой коллекции и о том, чтобы каждому саженцу были обеспечены наилучшие условия!

Хм-хм… неожиданно! Принц-зазнайка увлекается ботаникой? Заботится о цветочках? Вот это номер!

– Если ты хотел похвастаться передо мной красотами императорского ботанического сада, надо было привести меня сюда днем, – недовольно буркнула я в плечо его высочеству.

Так уж вышло, что в этом наши с Нибу Иру увлечения совпали. В той, земной жизни я не могла себе позволить завести кошку или собаку. Зато домашних цветов у меня было море! Коллекция кактусов, несколько вьюнков, развешанных в кашпо по стенам, плодоносящее лимонное деревце, пара видов орхидей…

О! Что же будет со всеми моими растениями теперь, когда они остались без заботы?! Надеюсь, девчонке, занявшей мое место в том мире, хватит ума хотя бы изредка поливать их?

– Я обязательно покажу тебе наш сад при свете дня, Жемчужина. Эва. Ты ведь не против, если я буду называть тебя по имени хотя бы наедине? – отвлек меня от тоскливых мыслей принц.

«Да хоть горшком назови, только в печь не сажай!» – ответила я мысленно.

– Не против, – произнесла вслух. – Так что мы будем делать тут ночью?

– Разговаривать. Знакомиться. Мы должны узнать друг друга поближе. Надеюсь, это поможет тебе сделать правильный выбор и не противиться собственному счастью. – Мне показалось или в голосе мужчины прозвучала легкая ирония?