«Скоро» в понимании ушедшей девушки растянулось минимум на полчаса. За это время вторая прислужница успела собрать мои волосы в сложную корону из переплетающихся между собой кос, помогла мне облачиться в выбранный для свидания наряд и приступила к нанесению вечернего макияжа.

– Накидку закрепим на голове заколками уже перед самым выходом, госпожа, – сообщила она, порхая толстой пушистой кисточкой по моим скулам.

– Угу, – согласилась я, не открывая рта – не хотела мешать девчонке разрисовывать мое лицо.

И только она отступила от меня на шаг, чтобы оценить свои труды, как дверь распахнулась и в нее вошла вторая Санна. В руках у нее был серебряный поднос. На подносе красовалась высокая ваза с узким горлышком, из которого торчал длинный шипастый стебель, увенчанный пышным белым бутоном.

Роза! Ну, во всяком случае, на земле этот цветок назывался именно так.

Цвет – белый. Аромат – знакомый.

На душе стало приятно: все-таки в моем мире мужчины меня цветами не баловали. Особенно вот так, без особых на то поводов.

– Тебе записка, госпожа! – торжественно провозгласила Санна, взявшая на себя роль то ли гонца, то ли вестника.

– Давай ее сюда. – Я потянулась к подносу, взяла с него свернутый в трубочку свиток. – Розу вот тут рядышком поставь. Буду любоваться и наслаждаться ароматом.

– Белый цвет бутона – цвет чистых намерений, – сообщила мне девушка, переставляя вазу с подноса на туалетный столик.

– Да, а еще цвет служителей храма Рождающего и цвет власти, – проявила я осведомленность. – Дай угадаю: на свидание меня ведет его высочество Нибу Иру, второй принц империи Эллисьен?

– Да, Жемчужина! Это такая честь! Тебе несказанно повезло, что младший принц вступил в брачный возраст! Он самый желанный жених империи! Даже его старший брат не пользовался таким успехом у девушек и женщин!

Вот тут мне стало интересно: а Нибу Иру, похоже, тот еще дамский угодник и ловелас? И девчонки-служительницы искренне полагают, что я буду счастлива выйти за него замуж?! Да мне даром такого счастья не нужно!

– Успехом, говоришь, пользуется его высочество? И как часто он закрепляет этот свой успех? Может, у него уже десяток внебрачных детишек где-то бегает и даже вполне себе официальная любовница имеется?

Одна Санна, которая занималась моей прической, охнула, уронила одну из своих кисточек и смущенно прикрыла глаза широким рукавом.

Вторая, которая принесла записку, издала сдавленный писк, замотала головой, замахала на меня руками:

– Что ты такое говоришь, Жемчужина! Нет у нашего принца никаких любовниц! И бастардов нет! Просто… он такой красивый, такой неприступный и властный, что от одного его взгляда у каждой девушки сердце заходится!

– Ах, вот оно как, – покивала я понимающе. – Да, у нас…

Ой! Чуть было не ляпнула, что на земле женщины тоже за властными и состоятельными красавцами настоящую охоту ведут. Вовремя язык прикусила!

– Что? – Служительницы замерли, ожидая, когда я закончу свою фразу.

– У нас, наверное, мало времени, – нашлась я. – Дайте-ка посмотрю, что там его высочество пишет!

К счастью, оказалось, что читать в этом мире я могу так же легко, как и говорить. Значки только в первый момент показались незнакомыми, завертелись перед глазами стаей безумной мошкары, а потом вдруг встали на свои места, и я смогла прочесть:

«Жду тебя у северной арки, Жемчужина моей души. Поспеши, не томи! Покажу тебе чудесное местечко!»

– И где у нас северная арка? – подняла взгляд на служительниц.

– Пойдешь по дорожке от фонтана направо, никуда не сворачивая, и выйдешь прямо к ней, – пояснили мне.

– Направо пойдешь – жениха найдешь! – хихикнула я. Девушки непонимающе захлопали глазами. – Не обращайте внимания. Присказка такая, – пришлось отмахнуться от их вопросительных взглядов. – Кстати, раз его высочество приглашает меня к арке, значит, собирается вывести за пределы храмовых стен… А это безопасно?

Прислужницы замялись, начали переглядываться неловко. Это меня насторожило.

– Ну-ка рассказывайте давайте! – потребовала я.

– Жемчужине лучше не отлучаться с территории храма Рождающего, пока она не выберет пятого мужа и не передаст ему силу, – неловко заговорила та Санна, что занималась моей прической. – Там, в городе, желающих получить магию тоже немало. Разумеется, под стенами они не стоят, но, если узнают, кто перед ними, – не исключено, что постараются сделать жрицу Рождающего своей женой.

– Насильственно?

– Нет, что ты! Грубого насилия Рождающий не потерпит! И никакой магии не пошлет! Это все знают. Но можно ведь попытаться уговорить или сделать так, что Жемчужина вынуждена будет дать согласие против воли!

Интересно девки пляшут! А ничего, что я и здесь, на отборе, тоже против воли? Или мое отчаянное желание, брошенное в воду и подслушанное сбежавшей в мой мир парочкой, было засчитано Рождающим как добровольное согласие?

Ох… без ста грамм не разберешься!

Да и некогда сейчас.

– Значит, можно ничего особо не опасаться? – уточнила я на всякий случай, строго глядя в глаза сначала одной Санне, потом – другой.

– Ты будешь с принцем, госпожа! Он не позволит, чтобы с тобой что-нибудь случилось!

– Ничего не бойся, Жемчужина, наш принц сумеет защитить тебя от кого угодно!

Девчонки говорили так убежденно, а глаза их сияли так влюбленно, что я поняла: говорить с ними о Нибу Иру смысла нет – они без ума от мужчины и будут нахваливать его безостановочно!

Если младший принц отвечает за внутреннюю безопасность Эллисьена, надо думать, защитить от других он меня и в самом деле сумеет. Только кто меня защитит от самого принца? Что-то мне подсказывало – он намерен взяться за меня всерьез. Правда, чтобы очаровать мое сердце, ему стоило бы поумерить свое высокомерие…

Пока я размышляла, мне на голову прикрепили накидку.

– Ты можешь идти, госпожа! – Санны подхватили меня под локотки и проводили до дверей. Только что не благословили вслед – на долгую и счастливую жизнь с его высочеством. А может, и благословили. Я оглядываться и проверять не стала.

Спустилась по лесенке к уже знакомому фонтану. Высмотрела дорожку, ведущую направо, и зашагала по каменной плитке во тьму, в гущу деревьев, составляющих ухоженный парк. Чем дальше отходила от фонтана, тем темнее становилось. Редкие слабые огоньки, заменяющие, по всей видимости, ночные светильники, почти не разгоняли ночную мглу. Тишина стояла абсолютная. Только ветер едва слышно шелестел в раскидистых кронах цветущих деревьев.

Темноты я вообще-то никогда не боялась. Но сейчас, в незнакомом мире, в не изученном при дневном свете парке мне стало не по себе. Я невольно ускорила шаг, торопясь добраться до конца узкой аллеи. Вот что стоило его высочеству встретить меня у фонтана и не вынуждать бродить по зарослям в одиночестве?!