— Опиши.

— Два золотых крыла с когтями, на черном поле, усыпанном золотом.

Алекса задумчиво посмотрела в закрытое окно. Флот императора, что остановился возле водных границ столицы королевства Шарджа, стоял несколько месяцев, и каждый желающий мог внимательно осмотреть врага. Алекса много раз видела знамя, которое раздувалось на рее мачты, выглядело как золотое солнце скрещенное костями на черном поле. Кому принадлежит знамя описанное разведчиком? Неужели в королевство приехало несколько империй?

В королевстве Шарджа нет представлений о том, какие знамена украшают род и семью знатного человека. Дворяне Шарджа не привыкли к тому, что в соседних королевствах лорды давно используют знамена, которые висят везде, где их можно повесить. Для королевства Шарджа это было дикостью, используемой для того, чтобы стать чуточку популярнее.

— Госпожа, — промолвил Яков, — позвольте напомнить, что мы не карательная группа и не можем вступить в бой с превосходящими силами противника. Моей задачей остается ваша защита. Будет лучше, если мы сбежим, пока нас не настигли.

— И долго нам придется бегать? — нахмурилась Алекса. — Я хочу защитить Оран, а для этого мне нужно встретиться с командиром армии императора. В этом моя цель, которую я буду преследовать, даже если погибну.

— Поэтому нам нужно добраться до ваших земель, госпожа. Позвольте напомнить, что мы сейчас находимся на территории герцога Остина, который правит из твердыни Гордон. Но мы не сможем проехать туда, миновав армию императора. Будет разумно, если нам удастся добраться до земель Оран, чтобы там начать переговоры.

Женщины редко ведут разговоры о войне, потому что сражение и кровь, это удел и задача мужчин. Сейчас Алекса искренне пожалела, что много раз избегала этих разговоров за столом. Может быть, ситуацию было бы проще оценить, имея хотя бы небольшой опыт? Как действует армия на войне? Чего ждать при поражении? Всего этого герцогиня не знала, поэтому долго пыталась найти правильное решение.

— Да, — промолвила она, — ты прав, Яков. В вопросе моей безопасности, я полностью тебе доверяю. Будет лучше, если за всем будешь следить ты. Если считаешь, что нам стоит уехать отсюда с первым лучом солнца, сообщи всем людям о решении и прикажи им готовиться. Не хочу, чтобы нас застигли врасплох.

Яков поднялся со стула и поклонился.

— Будет исполнено, госпожа.

— Забери с собой вино, я больше не буду пить.

***

Когда тишина стала оглушающей, Алекса почувствовала чужое присутствие, чей-то взгляд, который пронзал её насквозь. Ощущение страха не позволило вскочить и осмотреться, поэтому герцогиня открыла сначала один глаз, а потом другой. В покоях было темно и пусто. Страх отступил и герцогиня, уставшая все время бояться смерти ил чего-то хуже, отняла голову от подушки и бросила взгляд в открытое окно.

В ночи проглядывался туман — такой густой и плотный, что не было видно даже рощи, которая стояла за усадьбой Рема. Плотное облако заволокло окно и казалось, что он пытается принять форму, проникнуть в окно и схватить герцогиню за шею. В этом тумане что-то есть. Очень злое и опасное существо рыщет в потемках ночи, скрывая свои преступления в густом тумане.

Это была теплая ночь, но одного дуновения ветра хватило для того, чтобы герцогиня Масур съежилась от страха и испытала по спине пробегающих мурашек. У неё заколотилось сердце от неминуемой опасности. Нужно было как-то обезопасить себя. Под подушкой лежал пистоль, но этого было мало. Встав с кровати, герцогиня прошла от одного конца небольшой комнаты к другому и закрыла окошко на створку. На улицу ей смотреть не хотелось, поэтому верным решением было вернуться в кровать и как можно скорее уснуть.

Когда в дверь раздался громкий стук, Алекса вздрогнула и даже вскрикнула.

— Алекса! Герцогиня Алекса! — стук все усиливался, становился каким-то диким, а голос принадлежал Костину.

Герцогиня накинула на голое тело халат и открыла.

На её пороге стоял запуганный Костин и еще пару солдат.

— В чем дело? — спросила она, унимая свою тревогу.

— Этот туман — настоящее колдовство, — заявил напуганный солдат.

— Не это сейчас важно! — рыкнул на него Костин. — Алекса, — он умоляюще посмотрел ей в глаза, — в этом тумане кто-то есть. Все видели силуэты людей. Боюсь, мы окружены империей или кем-то похуже.

Алекса сглотнула.

***

Туман был густым, плотным и выглядел как молоко. Это облако имело очень странный, терпкий запах, который казался очень сладким на вкус. Можно было подумать, что это белое облако вовсе не туман, а самый обычный дым, но все почему-то сразу решили — это туман. Да и не бывает ведь такого белоснежного дыма. Ведь так?

В густом облаке парного молока мелькали силуэты — темные, почти что пустые и безликие формы. Фира заметила движение первой. Она, увидев странное движение за окном спальни, вскрикнула и тут же зажала рот ладонями. Перепуганная служанка не смогла описать те силуэты подробно.

Тени продолжали мелькать перед домом — так быстро, что человеческий глаз не мог уследить за движениями. А когда один из них появился перед домом, сама герцогиня Масур вскрикнула. Алекса впервые увидела что-то подобное, и это существо вызвало у неё страх и отвращение.

Выглядела тварь как человек — две руки, ноги, туловище и голова, вот только не было в нем ни жизни, ни чувств. Это безмолвное существо было забинтовано льняными бинтами от макушки до пояса. И все тряпки были покрыты кровью и смертью. Лицо чудовище скрывала золотая маска, выглядящая подобно самому страшному ночному кошмару — узкие зрачки, открытая пасть, полная клыков, длинные рога и пустота вместо носа. Ноги были укутаны в пышные черные шаровары, окровавленные не меньше, чем льняные бинты, а в двух черных ножнах лежали изогнутые сабли с красивыми эфесами в виде изогнутых когтей.

Следом за одним чудовищам, к дому подошло еще двое. Выглядели они точно так же, как их командир. Исключение было, пожалуй, только в масках. У их высокого главаря маска была из чистого золота, а эти носили черные маски, украшенные такими же рогами, клыками и уродством.

— Госпожа, — едва слышно прошептал Яков, — если вы что-то решили, пришло время это сделать.

Алекса посмотрела на него с тревогой. Былая решимость, переполняющая герцогиню Масур в столице королевства Шарджа, пропала, когда она увидела этих существ. С ними не возможно вести переговоры о мире, даже если пообещать трон королевства. В них нет ничего человеческого, а людские жизни для них не имеют значения, ровно, как и разговоры о мире, политике и любви.

Однако от герцогини ждали решения. На первом этаже столпились все, кто поклялся ей в верности и те, для кого этой ночью сон был важнее войны. Костин, держащий на руках сонную Ливию, Фира с подругой, Яков и его люди — все они ждали решения своей госпожи. Алекса Масур сама привела их сюда, а когда пришло время решать, она застыла от ужаса.