Что стало с его информаторами? Агентами? Их перекупили? Раскрыли и принудили заключить рабский договор? Или же они предали Орден по собственному желанию? Но что тогда с наказанием от Системы?

А может, уже и не было никаких информаторов? И Филину слали дезинформацию диверсанты Спартанского Королевства, присвоив себе личину его оперативников? Тогда возникает закономерный вопрос, как они вышли на людей Филина? Как сумели распутать тот клубок, который он создал в тенях Техаса?

Сплошные вопросы и ни единого ответа. Филин раздражённо прикрыл веки, челюсти сжались с новой силой. Хотелось выругаться во всю мощь глотки, но он сдержался, скрывая бушующий поток эмоций под бесстрастной маской.

Мужчина давно осознал, что информация — величайшее оружие человечества. С её помощью можно творить вещи, которые невозможно провернуть ни силой, ни добрым словом. Информация — инструмент невероятно широкого профиля. Её можно использовать как для того, чтобы расстроить планы врага, так и для воодушевления своих подчинённых. Секреты, тайны — всё то, что люди пытаются спрятать за семью печатями, Филин научился выуживать всё это без исключения.

Благодаря своему таланту в обработке данных, он и стал Магистром Ордена, считай вторым лицом после самого Владыки в Париже. А теперь, в столь важный момент для планов Консула и самого Магистра, всё летит под откос. Разведка облажалась! Уму непостижимо!

Сеть соглядатаев и информаторов, которой так гордился Филин, оказалась совершенно бесполезной. Поражение Парижа у линии Шурика можно было списать на многое: и на полководческий талант Лорда Шурика, и на дисциплинированность союзной армии, и на неожиданные технологические новинки, слухи о которых даже не успели появиться в стане врага.

Но провал с Техасом? Эта ответственность целиком и полностью лежит на плечах Магистра.

Да, Легион ещё не проиграл. Они возьмут даже столь крепкий орешек, построй спартанцы хоть десять стен, Легион всё равно сомнёт их одну за другой. Но вот потери… Потери будут куда выше ожиданий. А это уже повлияет на сам поход. Смогут ли силы Парижа после столь непростого захвата Техаса двинуться дальше на север?

Как долго придётся задержаться здесь, на юге, чтобы восполнить потери? Неизвестно. Все прежние расчёты отправились в мусорную корзину.

И ведь нельзя просто так оставить Техас позади! Взять и обойти его, игнорируя существование города-крепости, — это решение приведёт к неминуемому поражению. Пусть во Второй мировой на восточном фронте и поступали подобным образом, обходя укрепрайоны по флангам и продвигаясь вглубь вражеской территории, но там была одна существенная оговорка: на штурм города-крепости шли уже силы второго эшелона. Их защиту всё равно вскрывали, уничтожали мерно и нетороплив: кого-то брали измором, а кого-то решительным приступом.

Легион же не мог разделиться. Не мог оставить часть солдат здесь, у Техаса, и пойти дальше на север. Хотя бы потому, что для продвижения в глубинные земли Спартанского Королевства требовалось преодолеть болота и топи. Во время этого перехода легионеры будут невероятно уязвимы для атак, диверсий и засад.

И если к атакам с одного направления можно подготовиться, Спарта определённо не упустит такую возможность, то вот удар с тыла от защитников Техаса… Легион зажмут в тиски, и всё пойдёт прахом.

Не говоря уже о логистике! Что помешает техасцам начать совершать вылазки на караваны Парижа? А тратить людские ресурсы ещё и на усиление охраны этих караванов… слишком расточительно.

Так или иначе, захват Техаса необходим. Тем более что Владыка верит: этого города и его предместий будет достаточно, чтобы вырвать у Спарты титул повелителя региона. Всего один город, и они смогут покорить весь регион. Система столь серьёзное достижение определённо не оставит без награды. Наверняка, усилит баффы фракции, а может, и новые выдаст. А уж с ними победа над северным врагом станет лишь вопросом времени.

Так что, да, Техас обязан пасть. Вот только пока, что об этом не могло идти и речи. Враг огрызался с упорством утопающего, отбивая один штурм за другим. На каждый выстрел гигантских баллист город отвечал градом снарядов из требушетов и катапульт. На каждую вылазку Легиона, чтобы засыпать ров, в башнях просыпались картечницы, пушки, паровые гарпуны.

У Парижа имелись мантелеты, но их количества было явно недостаточно, чтобы создать сплошное кольцо вокруг города. Солдатам приходилось выходить за них, и этот момент защитники не упускали.

Уже сейчас Железный Легион потерял несколько сотен бойцов. Раненых насчитывалось и того больше! И это после нескольких пробных, осторожных штурмов, нацеленных лишь на то, чтобы прощупать оборону врага. Следующие дни обещали ещё больше невосполнимых потерь, ещё больше смертей. А ведь у Парижа каждый легионер был на счету! Обучение и оснащение каждого солдата влетало в копеечку. Терять элиту у стен Техаса было донельзя расточительно.

Но Магистр Ордена не мог с этим ничего поделать. Его Лорд закусил удила и просто горел идеей завоевать город.

Владыка…

Мысли Филина скользнули в иную плоскость. Поведение Консула в последнее время беспокоило Магистра всё больше. Владыка терял терпение, всё сильнее нервничал, волновался, он уже не походил на себя прежнего. Что стало тому причиной?

Стресс или же нервозность от того, что давняя цель была столь близко и в то же время так далеко?

Магистр не мог влезть в голову своему Лорду, но поведение Консула начинало беспокоить не его одного. Сначала приближённые, затем генеральный штаб, а теперь и простые солдаты всё чаще отмечали странности в поведении их повелителя.

По Легиону уже пошли подозрительные шепотки. Что это повод для бунта, работа вражеских диверсантов или простая настороженность подчинённых? Ясно одно: если Филин не предпримет никаких мер, эти шепотки станут только громче, превращаясь в настоящий ропот.

После поражения у линии Шурика моральный дух бойцов и так находился на низкой отметке. Железный Легион никогда не терпел поражений, солдаты привыкли к победоносному маршу. Столь мощная пощёчина от спартанцев выбила их из колеи. Лишь благодаря усилиям Филина и Рыцарей Ордена солдаты вновь обрели веру в себя.

«Подумаешь, одно поражение! Это лишь значит, что наш нынешний противник воистину могуч! Победа над ним будет только слаще!»

Но что действительно создало трещину в решимости солдат идти до конца, так это недавний инцидент с Синей Смертью. О нём старались не вспоминать и даже не упоминать вслух. Магистр строго-настрого запретил даже думать о произошедшем. Отчасти это помогло, но в укромных уголках нет-нет да припоминали случившееся.

Консул определённо поспешил со своим решением. Да, возможно, он спас жизни оставшихся легионеров, с этим Магистр не мог спорить. Но вот