ведь, судя по твоим словам, хороший малый. Найдём ещё каких-нибудь достойных людей, если захочешь поселим их тут же, во дворце. Тебе не будет так одиноко.

— Дело не в одиночестве, пап. Просто мне хочется хоть немного увидеть мир за пределами стен. Пусть ненадолго. Увидеть море. Ведь мы же на острове. Я даже не представляю толком, что такое остров. Да и с вами я только изредка вижусь, да и то говорим в основном обо мне. Я вас толком и не знаю, хотя вы мне родные родители — Роза мечтательно и робко улыбалась.

— Прости нас, Роза! Прости! — не сдержав копившееся напряжение, обвила руками дочь Ада и пустилась в плач — мы виноваты перед тобой. За всё виноваты. Очень. И до этого ничего не делали и сейчас заставляем жертвовать ради нас.

— О чём ты, мама? — подозрительно, но ласково спросила Роза, приобнимая мать в ответ — что случилось?

— Тут такое дело…Мы потому и приехали…Э-э…ну…чтобы тебе лично сказать… — Эрик обрывался на полуслове — Если не вдаваться в подробности…У нас…У королевства…Как же мне это, бестии меня дери, сказать…

— Так и говори, дорогой — утирая слезы, отпрянула от Розы Ада и почти отчаянным, но сдержанным голосом сказала — тебе придётся…за что мы себя никогда не простим… выйти замуж за чудище.

— Как это? — хлопая ресницами, Роза отказывалась верить в услышанное — как же? За кого?

— У Королевства проблемы, мы проиграли в нескольких важных битвах, да и в войне по большому счету…

— О, Всесоздатель, как же так, ещё неделю назад всё было в порядке, а сейчас над нашими городами в Южном Средиземье реют варварские флаги, а они грозятся постучаться в дверь нашего бренного архипелага. И нашего ангелочка…За что ты нас наказываешь, творец!? — запричитала наперебой с Эриком Ада.

— … и нам поступило предложение о мире, от которого как ни крути в нашем положении невозможно отказаться. Я проклинаю себя за глупость. Я не брал в серьез вести о том, что Южное королевство наращивает свою военную силу. Даже после того, что произошло с императором. Ох, какой же я дурак, предался греху гордыни и лености. За то и карает меня Всесоздатель. Но дочь мою то за что.

— Мама, папа, успокойтесь. Вы не виноваты, так всё сложилось, что уж с этим поделаешь — пребывая в престранно невозмутимом расположение духа сказала Роза.

— Нет, дочурка, не жалей нас — сопрягая взор своих, больше не в силах сдерживать слезы, глаз воскликнул Эрик — будем мы не ладны, выдавать тебя за душегуба, этого принца Александра.

— Александра? В честь дяди Ала? — с лёгкостью в устах пролепетала принцесса.

— Наверное, только вот благочестия во сто крат меньше. А отец его, король Николас, так вовсе погряз в мракобесии и снюхался с еретиками. Настоящий безумец — с горечью заверила Розу королева — потому-то не лучше ли тебе остаться в Колыбели, тут ты будешь в безопасности. Свадьба чисто формальная, и если прикрыться твоей болезнью, то быть может тебе не придётся долго терпеть этого, с воли Всесоздатели, человека. Потянет куда-нибудь его…или испустит дух по непредвиденной оказии, поскорее надеюсь и всё будет снова как раньше.

— Ты пока побудешь в Колыбели, а мы пока придумаем что-нибудь. Я и твой брат, Эрнст, обязательно отквитаемся и сделаем так, чтобы ты не была заложницей недостойного и дикого человека. Может Святую Церковь попросим о помощи, их грехов, учинённых в Империи и еретического поклонения будет достаточно. Если не выйдет, просто разобьём их. Соберём армии всех знаменосцев и…Нам просто нужно время…

— Не говори глупостей, дорогой! Не тешь ложными надеждами и без того обделённое нами чадо — Ада прагматично развеяла его слова одной фразой — Побудешь в Колыбели, а мы всё устроим с его преждевременной кончиной. Никто ничего не заподозрит. Найдём тех, кто нам в этом поможет. Ради дочери я готова на любой грех.

— Мама, папа, не волнуйтесь я поняла — с виду по-прежнему спокойная, ответила Роза — если вы говорите, что так надо, значит я вам верю. Только не делайте ничего плохого я вас прошу. Бросьте все эти дурные мысли. Я знаю вы просто тревожитесь за меня, потому обещайте, что не сделаете никаких плохих поступков. Иначе я не прощу себя. А так…Сколько будет нужно, столько и буду жить здесь — расплывшись в широкой улыбке выпалила бодро принцесса, резанув по глубинному нутру последними словами.

Эрик и Ада переглянулись и виновато опустили глаза. Такая реакция дочери обескураживала, и даже пугала родителей. Несмотря ни на что Роза всегда казалась им открытой девочкой, а уверовать в то, что она рада такому исходу они никак не могли.

— Обещаете?

— Обещаем, конечно, да ведь Эрик — беспокойно толкнула мужа Ада

— Да, да. — дрожа протянул Эрик и обрывисто, боязливо спросил — дочурка…как же ты…?

— Ой, простите, совсем забыла. У меня должен быть урок. Дедушка Рей обидится, если я не приду — встрепенувшись словно птичка засобиралась принцесса — приезжайте в следующем месяце обязательно. Буду ждать вас с нетерпением.

Попрощавшись, принцесса покинула безмолвно скорбных родителей.

— Она всё-таки расстроилась — констатировал Эрик через несколько мучительно тихих мгновения после того, как щелкнула ручка двери — вот только я дожил до того, что не понимаю радоваться этому или грустить.

* * *

Оказавшись в холле, Роза была готова разрыдаться. Мраморный пол затеняли капли, сползавшие по стеклу окон, за которыми было совсем темно от громадья свинцовых туч. Темно было снаружи, темно было внутри. Показывать этого родителя, видя, как и без того им тяжело, она, скрепя всю свою волю в кулак, не стала. Вот только вместе с тем на душе стало ещё паршивее.

Сама новость ещё толком не устоялась в голове принцессы и лишь начала втекать внутрь сознания вызывая колющее, щемящее осознание того, что пару минут назад случилось. Свадьба, война, заточение во дворце. Снежный ком проблем только раскручивался, но его уже было невозможно остановить. Оставалось лишь погибнуть под его тяжестью или выдержать удар.

— Роза, Роза — монотонно проговорил знакомый голос — ты в порядке?

— Да, да, дядя Ал — отозвалась принцесса, отметая на время все дурные мысли — со мной всё хорошо. Ты сегодня не заглядывал.

— Меня о том просили. Хотели сами тебе поведать об обстоятельствах. Каков был твой ответ?

— А? Ты про свадьбу? — прикрывая как могла свои истинные чувства Роза ответила не сразу — есть ли разница? Похоже, что у меня просто нет выбора.

— Он есть