– Это и делают криноиды, Теол, – пояснил Доктор, помахивая металлическим цилиндром, словно подчеркивая свои слова. – Они поглощают. Пожирают все, что не является растением, все из плоти, крови и костей. Поэтому мы должны остановить криноида прежде, чем он вырастет еще больше и рассеет по всей планете себе подобных.

Теол кивнул.

– Что ж, – сказал он, указывая на дыру в стене. – Почему-то мне кажется, что он пошел туда.

Не заметить криноида было невозможно, но поначалу мозг Теола отказался его воспринимать.

Теол прошел через отверстие в стене кухни, стараясь не задеть разбросанные вокруг кирпичи и осколки посуды. Они с Доктором выбрались на большой двор по другую сторону дома – прямоугольный участок, с трех сторон окруженный огромными загонами для скота и амбарами, в которых Пьетер после сбора урожая хранил яблоки.

Теол осмотрелся, но ничего плохого не заметил. Он потопал ногами, чтобы немного согреться. При этом он чувствовал, что Доктор о чем-то раздумывает.

– Теол, я был бы очень благодарен, если бы ты вернулся в дом, – Доктор говорил каким-то странным тоном, словно предупреждая, от чего по спине Теола прошла дрожь.

Мальчик нахмурился:

– Почему? Что такое?

Впереди, в паре метров от них, раздался глухой звук удара. Теол увидел в снегу полусъеденную коровью тушу. Из ее разорванного брюха валил пар, а алая кровь забрызгала все вокруг и яркими пятнами пестрела на белом снегу. Теол почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Как половина коровы могла просто свалиться с неба?

Он медленно поднял голову и посмотрел на зеленое существо, возвышавшееся над коровьим загоном.

Оно было почти с дом размером, похожее на неуклюжего бегемота, сплетенного из стеблей и листьев. Теол с трудом мог разобрать хоть какие-то его черты. Определенной формы у него, похоже, не было – просто шевелящийся клубок щупалец, которыми оно небрежно вытаскивало коров из загонов. Теол смотрел, как существо поднимает в воздух корову, душит ее похожими на веревки конечностями, а несколько мгновений спустя, закончив отрывать куски плоти от костей, отбрасывает в сторону. Вторая туша упала недалеко от первой, осыпав ботинки Теола снегом.

– Это… это…

– Да, – сказал Доктор. – Это криноид.

– Пьетер? – договорил Теол. – Это Пьетер? – его голос слегка дрогнул.

– Боюсь, что да, – ровным голосом ответил Доктор. – По крайней мере, раньше был. Сильно сомневаюсь, что сейчас в нем много осталось от Пьетера. – Внезапно оживившись, он прищелкнул пальцами: – Но попробовать стоит!

– В смысле?

Доктор сложил руки рупором, как раньше в оранжерее.

– Эй! Криноид, сюда! – он помахал руками, пытаясь привлечь внимание существа.

– Доктор! – резко сказал Теол. Он что, с ума сошел? – Что вы делаете?

– Пытаюсь понять, много ли осталось от Пьетера. Если он достаточно силен, то, скорее всего, сможет сопротивляться, – Доктор продолжал махать руками, как сумасшедшая долговязая марионетка.

Криноид замер, а затем повернулся. Теол не видел у него ничего, хотя бы отдаленно напоминающего глаза, но, похоже, криноид знал, что они рядом.

– Так-то! – завопил Доктор. – Я к тебе обращаюсь! Я хочу поговорить с Пьетером!

Криноид издал звук, похожий на свист ветра, дующего сквозь металлическую решетку.

– Пьетера больше нет. Человек больше не существует. Существует лишь криноид. Скоро, кроме криноидов, не останется ничего, – его голос был низким, скрипучим, совершенно нечеловеческим. От этого голоса Теол почувствовал дрожь в животе.

– Ну же, Пьетер! Я знаю, ты там! Сражайся, парень!

Криноид позволил еще одной корове выскользнуть из своих щупалец; она с грохотом упала в загон. Затем, с неожиданной грацией, существо повернулось, снося стену и разбрасывая во все стороны куски кладки и черепицы. Оно двигалось к Доктору и Теолу.

Мальчик отступил назад:

– Пьетер!

Криноид, похоже, на миг заколебался, словно голос Теола как-то подействовал на него.

– Пьетер? – крикнул мальчик опять, в этот раз немного тише.

– Теол? – голос криноида дрогнул.

– Да, Пьетер! Это Теол! – закричал Доктор. – Молодец, борись! Сражайся с криноидом внутри себя! Ты можешь!

– Я… не могу, – сказало существо, бывшее когда-то Пьетером. – Я больше не могу сопротивляться. Теол… беги!

Криноид снова двинулся к ним, вытягивая свои стебли. Чтобы переместиться, он тащил самого себя по земле с помощью побегов, и это выглядело довольно забавно, но ни у Теола, ни у Доктора не было желания стоять на месте и смотреть.

– Обойди дом с другой стороны! – крикнул Доктор. – Внутрь не заходи, окажешься в ловушке!

Теол припустился бежать. Доктор, задержавшись на секунду, бросился в противоположном направлении. Теол предположил, что таким образом он хочет запутать криноида, чтобы хоть один из них сумел спастись.

Через несколько мгновений Теол уже был во дворе. Он заколебался. Доктор еще не появился с другой стороны дома, и Теол не знал, куда бежать. Совсем рядом он слышал пугающие звуки криноида и знал: на то, чтобы принять решение, у него есть всего несколько секунд.

Мальчик снова побежал, направляясь к лесу. По крайней мере, криноид не сможет протиснуться между деревьями. Теол надеялся лишь, что Доктор сумеет его догнать.

Ветер бросал снег в лицо, из глаз Теола текли слезы. Пытаясь сморгнуть, он чувствовал, как они застывают на ресницах. Дышал Теол прерывисто, с трудом. Мальчик твердо намеревался спастись и помочь Доктору победить чудовище. Он обязан был это сделать. Обязан был доказать, что жертва отца много лет назад не была напрасной.

Добравшись до края леса, Теол услышал, как Доктор зовет его, и обернулся посмотреть, что происходит. Доктор был уже совсем близко. Он судорожно размахивал руками, а за ним, раскачиваясь, с пугающей скоростью следовал криноид. Его щупальца извивались, пытаясь схватить Доктора за ноги.

Теол попятился к деревьям и замахал Доктору, призывая поскорее присоединиться к нему.

– Сюда! – закричал он.

– Нет, Теол! – раздался в ответ крик Доктора, почти заглушенный ветром. – Только не к лесу!

Но было слишком поздно. Теол осознал свою ошибку, когда одно из деревьев наклонилось и сучковатыми ветвями схватило его за ноги.

– Уберите их от меня! – Теол чувствовал, как ветви сжимают его бедра, так крепко, что ноги начинают холодеть от недостатка крови. Другие ветви тоже тянулись к нему, обвиваясь вокруг груди, рук, шеи.

Он закрыл глаза, ожидая боли, ожидая, что дерево медленно, до последней капли выжмет из него всю жизнь. Он не хотел умирать. Он не был готов умереть!