Лекс, правда, не был уверен, что дело в забывчивости. Скорее всего, его друг сделал выбор. И это еще печальнее.

Началось все с того, что Ник продемонстрировал, насколько он крут, когда вытащил из кармана новый, сотовый телефон.

«SiemensSL-45i», с mp3-плейером, инфракрасным портом, поддержкой java и еще кучей каких-то наворотов… пока Ник восторженно расписывал все достоинства телефона, Лекс крутил его в руках, кивал, делал восхищенно-уважительное лицо и едва сдерживался, чтобы не швырнуть трубку обратно в коробку.

Он не завидовал, нет, вся эта ситуация его просто злила. Почему-то первое, о чем подумал Лекс: как Ник будет доставать телефон в присутствии Синки?

— Кто оператор? — хрипло спросил Лекс, пытаясь скрыть эмоции.

— Билайн Джи-Эс-Эм, — гордо ответил Ник. — Ну, как тебе?

— Супер, — кивнул Лекс, возвращая телефон. — Красава, поздравляю.

Ник прямо-таки светился от радости, и Лекс вдруг почувствовал, что ему нестерпимо хочется врезать ему. Чтобы стереть с лица эту самодовольную улыбку.

Чего радоваться-то? Ну, телефон, ну, сотовый, ну, круто, да… но не до такой же степени, будто в этой коробочке — весь смысл жизни!

Лекс ушел к себе в комнату, сел за компьютер.

Работа не шла.

Вот бывает так: садишься за компьютер и хоть глаза закрывай, хоть о чем угодно думай, а пальцы сами строчки кода набирают, и работа течет, как по маслу. А сегодня как раз обратная ситуация — ломай, не ломай голову, а не лезет в нее ни одна мысль, ступор полнейший.

Испортил Ник настроение со своим телефоном дурацким.

Посидев с полчаса в тишине и бездействии, Лекс раздраженно оттолкнул клавиатуру в сторону. В этот момент пискнула аська.

Художник. Наемный рисовальщик из Армады, которого выделил Мусорщик. Парень был русским, молодым, откуда-то с Урала. Больше за все время общения никакой информации про него Лекс так и не смог выяснить. Армада тщательно следила за анонимностью своих сотрудников, и их общение с клиентами сводилось к формуле товар-деньги-товар. Без всяких межличностных отношений.

«Шеф, здорово, как там с финансами?»

Черт, ему сегодня аванс надо было выплатить.

Лекс выругался вслух, хотя никто его не мог услышать. Когда он стал открывать кошелек вебмани, он прекрасно помнил, что там ни цента, ни копейки. По инерции полез туда.

На долларовом счету осталось полтора бакса. Рублевый пуст, других счетов и вовсе не заводилось.

«Ау, шеф!»

«Завтра утром переведу».

«Блин, мне сегодня надо».

«Сегодня никак, траблы».

Отправив это сообщение, Лекс отключил аську, хотя это выглядело как самое настоящее хамство.

Еще посидел немного, потом встал, тяжело вздохнув.

Очень ему не хотелось делать то, что предстояло сделать. Но выхода не было. Деньги нужны, чтобы заплатить художнику.

Ник сидел на кухне с умным видом, телефоном в одной руке и инструкцией в другой.

Лекс прошел к крану, набрал воды в кружку, сделал несколько глотков, хотя пить не хотел. Потом, ломким голосом, стараясь говорить как можно небрежнее, спросил:

— Ты мне денег займешь-то?

— Блииин… братаааан… — Ник положил телефон на стол, с извиняющимся видом посмотрел на Лекса. — А тебе уже сейчас надо?

Пару недель назад они говорили на эту тему, и Ник пообещал, что с зарплаты обязательно займет Лексу. Больше они к этой теме не возвращались. То ли Ник действительно забыл, то ли…

Вот и как строить планы на будущее, когда единственный друг и брат подставляет таким вот образом?

Почему-то Лекс был уверен, что ничего Ник не забыл, все он прекрасно помнил, просто телефон оказался для него гораздо важнее.

— Ну, не то чтобы срочно, но желательно.

— У меня просто денег не осталось… я ж телефон купил… до следующей недели потерпит? Я аванс возьму и тогда тебе займу.

«Конечно, потерпит», — подумал Лекс.

Потерпит художник, потерпит Мусорщик, все потерпят. В ушах до сих пор стоял неприятно въедливый голос Мусорщика, спрашивающего, надо ли рассказывать о последствиях, которые ждут Лекса, если он попытается нарушить условия договора. А задержку платежа вполне можно квалифицировать как злостное нарушение.

Но что толку объяснять Нику сложившуюся ситуацию? Только унижаться. Все равно денег нет.

Зато есть сотовый телефон, чтоб ему пусто было.

— Потерпит, конечно, — кивнул Лекс. Сделал еще несколько глотков и вышел из кухни.

Это была подстава. Самая настоящая. И самое обидно, что подставил друг!

Вообще-то, деньги у Лекса были. Квартирные, его половина за следующий месяц. Их отдавать на следующей неделе, а Ник сказал, что на следующей неделе сможет занять.

Можно попробовать перекрутить.

Хотя еще давно договорились, что квартирные деньги — это даже выше, чем НЗ, их ни в коем случае нельзя тратить. Но тут деваться некуда. И, опять же, подстава получилась по вине Ника, если уж на то пошло.

Войдя в комнату, Лекс сразу полез к коробке из-под кроссовок где лежал кэш неприкасаемого запаса.

На следующий день по дороге на работу Лекс заехал к знакомому агенту вэбмани, передал ему наличку. По приезду на работу проверил счет — все ровно, деньги пришли. После этого Лекс загрузил аську.

Кроме возмущенных мессаг от художника его ждал запрос авторизации от некоего пользователя с ником Лель. Уже спустя несколько секунд Лекс понял, что под этим ником скрывался сам Мусорщик.

Сообщение было предельно кратким и недвусмысленным: «Нехорошо нарушать договоренности».

И эппловский логотип надкусанного яблока вместо подписи.

Спешно переведя художнику аванс, Лекс скопировал подтверждение платежной системы о переводе, скинул его художнику, а потом торопливо отписал Мусорщику целую телегу, в которой объяснял, что никаких нарушений не было, а имело место быть всего лишь маленькое недоразумение, вызванное небольшой задержкой, потому что агент оказался тормозом, бла-бла-бла.

С этим объяснением Лекс едва уложился в разрешенные для одного сообщения 450 символов. Отправил, а через несколько минут получил в ответ лаконичное «ок», которое, конечно, могло означать все, что угодно.

Зато художник, получивший деньги, не поскупился на благодарности. Он, видимо, сидел на полном нуле, так как после получения денег пообещал, что за неделю нарисует еще несколько важных игровых элементов.

Что ж, хоть это немного подняло настроение.

В эти дни нехватка денег ощущалась в жизни Лекса особенно остро.

Москва, конец декабря 2001 года.