В городе у Дезмонда были хаммер и байк, и в это утро он выбрал байк — очень надеялся, что холодный ветер освежит голову и приглушит ярость.

Ярость всё равно никуда не делась и к тому моменту, когда он добрался до офиса партнёрской организации, она бушевала в его сердце непокорным пламенем.

Ворвавшись в кабинет, где по всей логике должна была находиться Иса, он замер, в недоумении глядя на маленькую рыжеволосую женщину, устроившуюся в кресле перед столом.

— Где она? — Дезмонд едва сдерживал рык.

Женщина не торопясь отставила фарфоровую чашечку и озадачено посмотрела на гостя.

— Инерис? — уточнила она. — Она улетела. Не думаю, что посторонним следует знать, куда.

Двери карантинной камеры разъехались в стороны, и Инерис принялась оглядываться по сторонам.

Позади неё точно также изучала обстановку женщина, некогда основавшая этот Орден.

Обе изо всех сил старались не показывать своей реакции на увиденное.

— Мы не будем вас торопить, — до того стоявший с Инерис плечом к плечу Кален Фэроу теперь вышел вперёд, развернулся и поклонился обеим, скрестив руки в традиционном жесте смирения — ладонь к ладони. — однако совет готов собраться завтра днём. До тех пор вам обеим нужно пройти медицинский осмотр.

— Медицинский осмотр? — Айрен сорвала слова с губ младшей спутницы. Инэрис почувствовала лёгкое раздражение — давно её так не выключали из разговора.

— Это нужно, чтобы убедиться в бактериологической безопасности вашего организма, — говоря это, Кален смотрел Исе через плечо. — Ничего особенного.

Иса спиной чувствовала напряжение, исходившее от основательницы и сама испытывала то же самое. Никакие осмотры и досмотры на этой станции не могли быть тем, чем казались со стороны. И тем не менее, поразмыслив, она откликнулась:

— Хорошо.

Айрен промолчала.

Инерис на самом деле в это мгновение подумала о том, что если хоть кто-то проведёт изучение организма Айрен с использованием новейших технологий, то это может сильно пригодиться и ей самой. А как достать результаты исследований она ещё успеет придумать за следующие несколько часов.

— Сейчас вас проводят в ваши комнаты, — предложил Кален. Кивнул своему спутнику и тот, выйдя вперёд, посмотрел на Айрен и тоже поклонился.

— Идёмте, Древняя, — сказал он. Когда оба двинулись по коридору, ровно половины охраны, сопровождавшей посетительниц по пути с Земли, отделилась и последовала за ними.

Дождавшись, когда они скроются за поворотом, Кален повернулся к тем, кто остался стоять у Исы за спиной.

— Вы свободны, — сказал он, — я закончу сам.

Иса, не оборачиваясь, вскинула бровь, так что выражение её лица мог заметить только один человек.

Губы Калена тронула лёгкая улыбка, когда он посмотрел на неё, но тут же выражение лица снова стало холодным и равнодушным.

— Идём, — предложил он и жестом показал ей следовать вперёд.

Какое-то время оба двигались в молчании. Инерис искоса оглядывала то, что находилось кругом — знакомые, обшитые серым металлом стены, знакомые двери без ручек и украшений. Казалось, на станциях Эцин ничего не изменилось за тысячу лет. А эта, локальная исследовательская база, была, видимо, всего лишь копией самой знаменитой и таинственной, той, где Иса провела свою молодость — Энира Тарди. Твердыней Звёзд.

— Ты не скучала по этому месту? — спросил Каллен, как будто угадав её мысли. Иса даже вздрогнула, на мгновение испугавшись, что подобное предположение может не быть фигурой речи. Но она помнила, что Кален никогда не отличался развитыми ментальными данными. Главными его достоинствами всегда были честность и выдержка. А как показало время, люди не так уж сильно менялись с течением лет.

— По холодным стенам и невозможности говорить вслух? Годами мечтала сюда вернуться.

Иса и сама не знала, чего больше в этом ответе — сарказма или горечи. Потому что было время, когда она действительно об этом мечтала.

Повинуясь прикосновению Калена, одна из стен разомкнулась и открыла перед ними проход в тесное помещение, устроенное ровно так, чтобы внутри поместились письменный стол и кровать. Иса даже не стала спрашивать, всем ли почётным гостям предлагают подобные апартаменты — прекрасно знала, что это не попытка оскорбить, а образ жизни. Для эцин всегда было важнее расквартировать на своих станциях как можно больше людей и разместить как можно больше оружия, а не предоставить обитателям удобства. Зато, в отличии от личных кают, лаборатории всегда были просторными, а все помещения — светлыми. В каждом были лучшие системы кондиционирования и обогрева, а еда в общей столовой хоть и не имела вкуса, но была питательной и сытной.

В то время как империя тонула в роскоши, Эцин не обращали на неё никакого внимания. Быть может потому, что многие из обитавших здесь до посвящения имели доступ к самым сладким благам цивилизации и успели ими пресытиться.

Размышляя об этом, Иса шагнула вперёд и не обратила внимания, что Кален последовал за ней. Только когда дверь за его спиной закрылась, девушка заметила его руку, на мгновение коснувшуюся стены. Там, где только что были пальцы тере, осталась висеть небольшая пластиковая коробочка.

— Инерис, — тихо, и как-то совсем незнакомо сказал Кален.

— Да… — насторожённо отозвалась она.

— У нас мало времени, сейчас ты пойдёшь на медосмотр. В первую очередь они хотят обследовать не тебя, а её.

— Я поняла.

— Во время совета… во время совета тебе лучше не говорить о Дезмонде.

— Ты знаешь моё решение.

— Знаю. Но я бы очень хотел, чтобы ты вернулась к нам. Лично я.

Иса молчала.

— Не потому, что так было бы лучше для всех, — продолжил он отрывисто, как будто бы каждое слово давалось ему через силу. — а потому… что так было бы лучше для меня.

Иса всё ещё не знала, что сказать.

— Им нельзя было так поступать с Дезмондом, — наконец выдавила она. — Ты же знаешь, что это неправильно. Если ты ещё не совсем превратился в кусок этой стены, то должен понимать…

— Я понимаю, — Каллен торопливо её перебил. — Иногда мне кажется, что Анрей сошёл с ума. В нём нет и капли того, чему учит нас Книга Звёзд. Зато он виртуозно манипулирует катранами, а если кого-то в чём-то не может убедить на словах, то ему на помощь приходит коррекционный кабинет.

— И ты хочешь, чтобы с ним я заключила союз?!

— Нет. Но сейчас не время… Его убирать. Всё сложно.

— Сложно было всегда.

— Иса! — перебил её Каллен. — Осталось пять секунд. Я только хотел сказать… Что все эти годы надеялся, что сумею тебя вернуть.

Коробочка задымилась и с сухим хлопком разлетелась на части.

— Жду вас в медицинском центре, — так и не назвав её