С Кариной Симонян Денис столкнулся на лестничной площадке. Она как раз вышла из квартиры и, с трудом удерживая под мышкой большую коробку, накрытую платком, пыталась закрыть дверь. У нее не очень получалось, и Денис, конечно, бросился на помощь.

— Вы ведь Карина? — Он притянул дверь за ручку, после чего ключ уже без труда провернулся. — Я разыскиваю Марию Коротаеву…

Она подозрительно на него уставилась:

— По поводу?

— По просьбе ее родителей. Родители Марии с вами не встречались?

— А должны были? — Она, не оглядываясь, стала спускаться по лестнице. Платок слегка задрался, и Денис разглядел тонкие стальные прутья, клетка значит. Птичка, что ли?

— Наверное. — Он поспешил следом. — Они утверждают, что Мария пропала семь дней назад… или вы другого мнения?

— А вы ей кто?

— Ей я никто, у меня работа такая, — Денис догнал и перегнал девушку и продемонстрировал ей свое удостоверение. — Вы имели какие-либо контакты с Коротаевой после седьмого сентября?

— Надо же! — фыркнула Симонян. — Частный детектив. Вы кошек любите, а, детектив?

— А должен?

— Придется. Вам ведь нужна моя помощь? А мне в ближайшие полчаса понадобится ваша. Будем выгуливать одного чокнутого представителя кошачьих.

Они дошли до детской площадки в глубине двора, и Карина сдернула с клетки покрывало. Под покрывалом обнаружился чудовищно лохматый зверь серо-красной масти с огромными перепуганными глазами. Зверь был одет в портупею сродни тем, в которых разгуливают мелкие собачки.

— Знакомьтесь, Васисуалий. — Карина пристегнула к портупее поводок и пересадила животное в траву. — Очень приличный молодой человек, но, увы, жуткий трус.

Трус тут же пулей влетел на вершину детской горки, распластался там, буквально растекся этаким пушистым блином, притворился мертвым, даже глаза зажмурил. Но его так колотило от страха, что даже железная горка мелко подрагивала.

— Вам не трудно будет его оттуда свергнуть? — попросила девушка. — А я внизу поймаю.

Денис влез по шатким ступенькам и подтолкнул несчастную животину к краю. Васисуалий из-под прикрытых век наблюдал только за хозяйкой и от незнакомца подвоха не ждал, потому спохватился слишком поздно. Сила тяжести неумолимо тащила его вниз к такой страшной земле, а отполированная бесчисленными штанами и штанишками поверхность не оставляла ни малейших шансов на ней удержаться.

— Кстати, где Машка, я не имею понятия, — заявила Карина, ухватив питомца за шкирку и пересаживая его подальше от такой соблазнительной возвышенности. — Созванивались мы в последний раз, кажется, числа четвертого, она приглашала меня в ночной клуб, но работы было много, в общем, я отказалась. А на выходные восьмого-девятого она собиралась в Питер к родным.

— В Питере она не появилась и не позвонила, потому-то родители и забеспокоились. Она не говорила о своих планах? Или, может быть, о каких-то неприятностях?

— Машка — о неприятностях? — расхохоталась Карина. — Да неприятности — это ее второе имя, она их просто обожает.

— Какие, например? Мужчины, долги, азартные игры, алкоголь, наркотики?

— Да все подряд. И по отдельности, и в комплексе. Машка любит насыщенную, как она выражается, жизнь. Страсти должны кипеть и бить ключом.

— Ну тогда давайте по порядку. О парнях, о долгах и далее по списку.

— Вы это серьезно?

— Совершенно.

— И вы рассчитываете, что вот так вам все о ней выложу? Да я понятия не имею, кто вы на самом деле, а то, что вы мне корочку предъявили, так я вам аналогичных могу десяток за час состряпать. А даже если вы и в самом деле частный детектив, где гарантия, что намерения у вас благие и безобидные?

Может, вы для этого ее престарелого донжуана шпионите?

— Ну, позвоните ее родителям, — даже растерялся от такого неожиданного отпора Денис. — Вот визитка ее отца, там все телефоны, в том числе и мобильный.

— И позвоню, только вот с котом закончим.

С котом заканчивали долго. Трусом он был действительно патологическим. Стоило ему оказаться на открытом пространстве, как, не переставая дрожать, он тут же по-пластунски переползал в ближайшее укрытие: под куст, в ямку, под скамейку, под машину. Карина его неизменно извлекала оттуда, а он неизменно снова куда-нибудь прятался. Разговор иссяк, Денис не стал навязываться с дежурными темами о погоде и видах на урожай. Ходил следом, курил, разглядывал недоверчивую свидетельницу, и занятие это доставляло ему определенное удовольствие. Хороша. Высокая, тонкая, длинные темно-каштановые волосы с редкими золотистыми прядями, светло-голубые с зеленым отливом глаза. О национальности напоминала только горбинка на носу, но общее впечатление она не портила, скорее наоборот…

А Васисуалий тем временем, видимо, добрался на местности до некой критической точки. Завидев 1юше, зшее1 Йоте, он так рванул с места, что, будь на другом конце поводка, например, ребенок или просто человек, не готовый к такому повороту, он бы определенно его завалил. И доволок бы до самого подъезда. Если бы поводок, конечно, выдержал.

— Догоняйте! — крикнула Карина, и Денис послушно припустил за ними.

— Зачем вы так кота мучаете? — спросил он, когда совершенно одичавшее животное, чуть не протаранив лбом железную дверь, наконец ворвалось домой и умчалось релаксировать куда-то в глубь квартиры.

— Не мучаю, а воспитываю. Если он не научится гулять, ему как минимум грозит ожирение, он столько ест! А кроме того, жениться ему уже пора, и носить ему невест на дом я точно не намерена. — Она проводила Дениса на кухню. — Располагайтесь, включайте кофеварку. Мед, сливки, печенье — на столе, чувствуйте себя как дома, а я сейчас. — Девушка скрылась в комнате, плотно притворив дверь.

Денис соорудил себе кофе, навалив из баллончика изрядную порцию взбитых сливок, угостился сухими бисквитами и, включив телевизор, устроился на подоконнике с сигаретой. Телефон на стене, видимо спаренный с тем, что в комнате, звякнул почти сразу же, как Карина покинула Дениса, и по идее должен был звякнуть еще раз, когда она закончит разговор и положит трубку, но прошло уже минут десять, а может и пятнадцать, — молчок. О чем можно так долго беседовать? Она что, потребовала его словесный портрет, все реквизиты «Глории» и теперь усердно конспектирует, с тем чтобы устроить ему квалифицированную проверку? Его так и подмывало аккуратно снять трубку и подслушать хоть часть разговора, но Карина, скорее всего, это услышит и тогда на откровенной беседе, которая и сей-час-то под большим вопросом, вообще можно будет ставить крест.

Телефон так и не звякнул, а Карина появилась на кухне.

— Ну как, пообщались с родителями? — поинтересовался Денис.

— Нет, — она плеснула себе кофе. — Сигарета есть?