Но, прокрутив ситуацию в очередной раз, мозг подтвердил свой страшный приговор: безнадежна.

* * *

...Как он теперь жалел, что не послушался интуиции, которая ему сразу шепнула: человек, подошедший к нему после конкурса и предложивший работу, – человек темный, опасный! Но Влад так торопился найти Дашу, что не только не прислушивался к интуиции, но даже и к словам того типа!

...Он позвонил спустя две недели, когда Влад уже вполне освоился на новой работе у Бориса Аркадьевича. Входящий номер был скрыт, и Влад заподозрил неладное.

Человек, голос которого Влад не узнал, с ходу напомнил о своем «благодеянии».

– Я, как добрый волшебник, решил твои проблемы, а?

– Какие еще проблемы? – искренне не понял Влад.

– Ты ведь мечтаешь денег скопить на собственный бар, дегустационный, а?

– Я не просил вас, – хмуро отозвался Влад, все сильнее предчувствуя беду: «благодетель» откуда-то знал о баре, и подобная осведомленность не сулила ничего хорошего.

– Верно, не просил. Но добрые волшебники сами являются с помощью, а?

– Понятия не имею, я в волшебниках не силен... Откуда вы знаете, что я мечтал о собственном баре? Кто вам сказал?!

«Благодетель» рассмеялся.

– Неважно, это мелочи. Теперь я пришел к тебе за помощью. Услуга за услугу, а?

– Волшебники бесплатно волшебства делают, – враждебно заметил Влад.

– Ты же в них не силен! На самом деле волшебникам тоже нужна помощь... взаимная. Долг платежом красен, а?

– Никакого долга у меня перед вами нет. Вы сами пришли, сами предложили. И сказали, что хотите сделать услугу своему другу! А я вас ни о чем не просил!

– Но моим предложением ты воспользовался. А бесплатный сыр дают знаешь где?

Влад не ответил.

– Ладно, хватит маразмом заниматься! – сменил вдруг тон собеседник, заговорив сухо и жестко. – Ты мне должен. И выбора у тебя нет. Иначе...

«Благодетель» выдержал паузу. Влад молчал. Он уже не сомневался, что вляпался. Только во что?...

– Встретимся завтра в три дня в каком-нибудь кафе попроще... М-м-м, в «Блинной»[3]на Тверской. Не опаздывай.

«Благодетель» не добавил слово «иначе», но оно уже звучало в мозгу Влада. Похоронным маршем.

* * *

...«Благодетель» комфортно развалился на некомфортном стуле непритязательной забегаловки, погрызывая деревянную зубочистку и поглядывая на Влада благожелательно. «Блинная» была практически пуста, только в дальнем углу сидела компания из трех подростков с большими кружками пива.

– Ты должен сделать для меня одно дельце...

Влад любопытства к его словам не проявил, но это не смутило «Благодетеля».

– А именно, – спокойно продолжил он, – ты должен подстроить ему несчастный случай. Причем так, чтобы никто не заподозрил тебя в намерении убить. В крайнем случае – халатность.

Что-о?!

Влад смотрел на своего собеседника во все глаза. Он не ослышался? Ему предлагают подстроить несчастный случай... то есть убить кого-то?

– Вы о ком?!

– О твоем хозяине, естественно.

– Вы хотите, чтобы я... – Влад отказывался поверить в услышанное.

– Я не хочу. Я требую.

«Благодетель» вдруг сел прямо, свел свои крупные костистые руки на столе перед собой. Теперь он смотрел на Влада жестким и цепким взглядом, изучая выражение его лица.

– Этот человек стал серьезно мешать... серьезным людям. И его надо убрать. Но так, чтобы никто не заподозрил убийства. И это сделаешь ТЫ. Для этого я тебя ему рекомендовал.

– Но я... Послушайте, я такими делами не занимаюсь! Это исключено!

Влад даже головой помотал, чтобы понятнее было, до какой степени это исключено.

– Ты не дослушал. Тебе хорошо заплатят.

Влад молчал.

– Почему ты не спрашиваешь сколько?

– Мне все равно. Я не буду никого убивать.

– Ты не понял, парень. За это ты получишь свой бар! Готовеньким! В центре Москвы! Плюс оплаченные наперед услуги рекламного агентства по раскрутке твоего заведения! Ты ведь об этом всю жизнь мечтал, а?

– Я не буду никого убивать, – угрюмо повторил Влад.

Собеседник снова откинулся на спинку стула. Его рот сложился в снисходительную улыбку, и ничего хорошего эта улыбка не обещала.

– Ты так-таки не понял, парень. Никто не спрашивает твоего мнения. Тебе поручается это сделать, и все. За результат получишь награду в виде бара. А если не сделаешь... Знаешь, как умер твой предшественник?

– Несчастный случай... Так вы мне сказали!

– Ага, очень несчастный случай... Он утонул в бочке с вином. Во Франции, куда поехал на закупку для Бориса Аркадьевича.

– В бочке с вином?..

– Ну. А все потому, что он отказался помочь нам! Сечешь?

– То есть... Вы его?...

– Ага. Мы – его.

Владу стало страшно. И стыдно за то, что страшно. Его с детства учили: мужчина не должен быть трусом!

Правда, никто его не научил, как вести себя в ситуации, когда тебе недвусмысленно угрожают смертью!

«Не боятся только дураки», – вспомнил он где-то прочитанную фразу. Умом он понимал, что фраза справедлива. Но все равно ему было стыдно за свой страх.

Ясно: он сделал ошибку. Он позволил себе ступить в чужой мир – туда, где политика, деньги, власть. Где облако, похожее на пуму, ничего не значит. Где оттенки вина, как оттенки любви, не являются ценностью!

Только теперь поздно: ошибка уже сделана. Оставалось одно: попытаться играть по правилам чуждого ему мира... И Влад призвал на помощь все свои силы. Главное, не показать свой страх! Сделать уверенный вид, переть напролом!

– Вы мне угрожаете, что ли?! – повысил голос он.

– Ни боже мой! – улыбнулся незнакомец так, словно ждал этого вопроса. – Такую ошибку, как с тем парнем, мы больше не повторим! Поэтому тебе никто не угрожает!..

Влад учуял подвох в его словах, но не смог его расшифровать, а спрашивать почел ниже своего достоинства.

– Ты не шибко пугливый, а? – произнес собеседник одобрительно. – Молоток. Но это ничего не меняет в нашем деле. Сделаешь все правильно – наградой тебе будет собственный бар. А не сделаешь, то...

– Вы не боитесь, что я ему все расскажу? – Влад изо всех сил старался, чтобы его голос звучал уверенно. – И что он справится с вами раньше, чем вы успеете пикнуть? Он приближенный к Президенту человек, у него огромное влияние и...