– Ну, что вы. Я вас обожаю! – И галантно перегнувшись через стол, он поцеловал мне руку.

Я содрогнулась от омерзения. Какое счастье, что он женат! А насчет замужества, может, действительно подумать и расписаться с Виталием? А то вдруг найдут в своих рядах какого-нибудь неженатого и примутся мне навязывать. Им если что втемяшится, не отстанут, пока не осуществят. Я их знаю.

– Таисия Никитична, может, все-таки поделитесь вашими планами на ближайшее будущее? – снова заговорил он. – Если вы хотели выйти замуж не теперь, а, скажем, в будущем году, нельзя ли пойти нам навстречу и слегка подкорректировать сроки?

Да что же это такое? Мать всю жизнь мной командовала, но она хоть меня родила и уже потому имела какое-то право распоряжаться. Хотя они, вероятно, тоже считают, что родили меня в виде Евлалии, и значит…

– Конечно, ответ не обязательно давать прямо сейчас, – по-своему расценил мое затянувшееся молчание генеральный. – Обсудите с будущим супругом. Я вас, естественно, не тороплю, но, сами понимаете, сроки поджимают. А какая-нибудь фишка для новой рекламной кампании нам нужна просто как воздух. В конце концов это в ваших же интересах.

Хорошо, что я не беременна. Иначе они с их энтузиазмом устроили бы мне преждевременные роды как раз на пике рекламной кампании.

Чтобы отделаться, я обещала подумать, надеясь, что долго не получая от меня ответа, рекламные гении «Атлантиды» сами изобретут что-нибудь менее для меня обременительное. С Виталием я говорить на столь щекотливую тему не стала. Не хватало еще, чтобы он подумал, будто я ему навязываюсь. После его официального развода вопрос о нашей женитьбе ни разу не поднимался. Жили вместе и жили. Меня подобное положение вещей вполне устраивало. Полагаю, и его тоже. Никаких оснований думать иначе у меня не было. Жизнь наша устаканилась, стала комфортной и уютной. Так зачем что-то в ней менять. Да и что может изменить штамп в паспорте?

Однако разговор с Феликсом заставил меня задуматься: а хочу ли я вообще замуж? Нужно ли это мне? По длительном размышлении я пришла к довольно странному и неоднозначному выводу. С одной стороны, моя женская гордость, оказывается, была уязвлена. Почему, собственно, Виталий не делает мне предложение? Никаких препятствий-то теперь нет. В себе он, что ли, не уверен? Или во мне? Или не хочет себя связывать, считая наш союз временным? Непонятно. Ведь даже Егор успел привыкнуть ко мне, и у нас с ним сложились вполне хорошие отношения. В чем же дело?

С другой стороны, я вполне отдавала себе отчет: сделай он мне предложение, я принялась бы отчаянно выискивать благовидные предлоги для отказа. Почему, точно не знаю. Видимо, в самом акте постановки печати крылась какая-то окончательность. Мне так и слышался этот глухой звук – удар штемпеля. Словно гвоздь в крышку гроба заколачивают, после чего все окончательно понимают: человек действительно умер. А я, получается, умерла бы как женщина для всех остальных мужчин. Нет, я, конечно, знала: в нашем мире ничто не вечно, и для опостылевших браков существует развод, сама через это прошла. Однако свадебное канцелярское действо все равно наводило на меня ужас. Я не была к нему готова, и точка. Мне хотелось оставаться свободной. Пускай лучше другие от меня зависят, а не я от них.

Может, Виталий интуитивно чувствовал это, поэтому и остерегался делать мне предложение? Боялся отказа и связанного с ним неизбежного унижения? Все равно обидно. Я сердилась на него и одновременно радовалась. И избрала тактику страуса. Спрятав голову в песок, сделала вид, будто проблемы не существует, а если и существует, то с течением времени сама собой рассосется.

Как бы не так! Видимо, энергетика нашей задушевной беседы с Феликсом оказалась столь сильной, что дошла до Виталия, и неделю спустя после моего разговора в издательстве его прорвало. Он вдруг заговорил о женитьбе. Настойчиво и «по полной программе» – с шампанским, цветами и даже с заранее приобретенным кольцом. Очень недешевым кольцом. Я даже, грешным делом, задумалась, откуда у Виталия на него деньги. От сына, наверное, урывал и копил. Поэтому так долго и предложение не делал. Потом я встревожилась. Вдруг он взятку какую-нибудь взял? Вообще-то на него непохоже, но тогда откуда дровишки на ювелирку? Я пристала к нему с расспросами. Он обиделся, однако источник дохода скрывал как партизан, ответил только, что мне не следует волноваться. Деньги он заработал, и честно.

Одна часть меня ликовала. Он любит меня и хочет жить вместе, «пока смерть не разлучит нас». Хотя бы теоретически. Женская моя гордость была удовлетворена и захлебывалась от счастья в шампанском и розах. Вторая же моя половина пребывала в полном унынии. Как теперь отказать, чтобы Виталий не обиделся? Ведь после его предложения я отчетливее прежнего осознала: не хочу я за него замуж! И расставаться тоже не хочу. Верните, верните мне все назад! Хочу жить так, как последние два года!

Увы, время вспять не повернешь. Никак не повернешь. Мы следуем по жизни вперед, и каждый день ставит нас перед каким-нибудь выбором. Стоило мне заикнуться, что я не могу решить серьезный вопрос с бухты-барахты, надо серьезно подумать, как на его лице воцарилась такая обида, что я поняла: если откажусь, то навсегда потеряю Виталия. Даже если я просто сразу не отвечу «да», наши отношения окажутся безнадежно испорченными.

Но я ведь не хотела его терять и остаться одной. Я уже успела привыкнуть, что он всегда рядом. Крепкий, верный, надежный, готовый защитить меня от всех невзгод. Всегда могу ему поплакаться, и он поймет меня, поддержит, успокоит, приготовит что-нибудь вкусненькое… Да меня мама никогда так не баловала, как он. Другого такого мужчины мне не найти. И зачем мне свобода, если я останусь одна? Все это капризы и издержки глупой женской эмансипации!

Заткнув таким образом свою протестующую половину, я, просияв, ответила:

– Милый, я просто шучу. Конечно же, я согласна.

Как ни странно, мое решение поддержала даже мама.

– Наконец-то, Таисия. Естественно, выходи. Я так этого ждала. Только боялась, что он никогда не решится.

– Он ведь тебе не нравился, мама.

– Раньше не нравился, когда был женат. А в результате у вас с ним неплохой союз получился. Виталий и о тебе заботится, и вернулся в профессию. До этого он был какой-то недооформившийся и запущенный, а теперь вполне солидный мужчина. Любо-дорого смотреть. В общем, Таисия, совет вам да любовь. Я за вас рада.

Моя было утихомирившаяся вторая половина, мигом подняв голову, начала мне нашептывать: «Тася, тебя ничего не настораживает? Если идея брака с Виталием нравится твоей матери, ничего хорошего тебя не ждет. Это, можно сказать, аксиома!»

Мое первое «я» вступило в дискуссию: «Какие глупости! Тася, ты уже взрослая женщина и должна делать то, что нравится тебе, даже несмотря на то, что это понравилось твоей матери. Прекрати поступать ей назло! Ты уже однажды так сделала. И что хорошего?»

Вторая половина не замедлила с новым контрдоводом: «Тася, ты и тогда ничего не потеряла. Выйдя замуж за того человека, ты, во-первых, никогда бы не стала известной писательницей, тебе даже в голову бы это не пришло, а во-вторых, никогда бы не встретилась с Виталием, который во всех отношениях лучше того парня!»