Я попрощалась и в задумчивости отошла к окну.

Вот оно как, оказывается…

Нарушая мои мысли, в дверь постучали, и после позволения в комнату вошла просто уйма народа! Первое удивление улеглось, когда я увидела, что тащат они вешалки с разнообразными нарядами. Судя по всему, это обещанные образцы амазонок! Отлично, будет на что отвлечься!

В этот момент проснулся щенок, и начал с воодушевлением путаться под ногами у лакеев и горничных, а также пытаться ухватить ткани зубами. Я подхватила малышку на руки и вышла из покоев. Щен крутился в руках и хотел слезть, но я не позволяла. Дойдем до сада – и выпущу! Надеюсь, никто не обидится на то, что королевская гончая удобрит королевский газон?..

Замок, как всегда, был умницей и вывел меня во двор буквально спустя несколько минут.

Спустив собаку, которая немедленно умчалась в заросли травы, я присела на ближайшую кованую скамеечку и задумалась.

Надо все же как-то назвать животное. Но в голову по-прежнему ничего не идет.

Лениво следя взглядом за постоянно шевелящимися листьями, по движению которых можно было понять, где конкретно скачет мой питомец, я примеряла для своей красноухой прелести то одно, то другое имя.

Вообще, она же гончая Неблагого короля, да? Притом Айкен обмолвился, что кроме облика обычной собаки у них еще какой-то вид есть. И, судя по контексту, – грозный!

Тем временем из-за поворота вышли двое мужчин. А мои брови невольно поползли вверх, так как обоих я знала. Филидэль и Тионг…

Заметив меня, ни один не обрадовался. Но если на скуластом, мрачном лице предводителя Дикой Охоты возникло недовольство и даже некоторое пренебрежение, то сказочный дипломат явно был просто удивлен. Но тоже неприятно. Впрочем, он быстро пришел в себя!

– Моя прекрасная Элеонора Мак-Ринон! Счастлив видеть вас этим чудесным днем, вся прелесть которого не может затмить вашу красоту!

А поток красноречия Филидэля не смогут заткнуть даже фоморы…

Я поднялась и поклоном приветствовала высоких лордов.

– Добрый день, господа.

– Добрый день, смертная дева, – процедил Неблагой. – Как жаль, что его величество не потрудился приставить к вам никого, достаточно сведущего в дворцовом этикете.

Э-э-э… он сейчас намекнул, что у меня манеры плохие? Да нет, он прямым текстом это сказал! Но из-за чего?! Нужно было присесть в реверансе или рухнуть на колени и разразиться пространной речью о том, что счастлива от возможности увидеть его?

В процесс моего унижения влез Филидэль. Притом так, что лучше бы молчал.

– Ну что вы, Тионг! Я бы сказал, что манеры смертных имеют некий варварский шик!

– Но при Дворах воспитывают даже псов, Филидэль.

А-а-а-а! Хамло неблагое! Я еще про Айкена что-то говорила? Да брауни просто милейшее существо на этом фоне!

И, наверное, мне бы стоило промолчать. Это точно было бы умно и дальновидно! Но после того, как этот мерзавец расширил свою мысль о том, что я чуть симпатичнее собаки, я не сдержалась:

– Согласна с вами, лорд Тионг. И прекрасно вас понимаю.

И, пока брови фейри изумленно ползли на лоб, добавила:

– Мне тоже непросто в вашем мире, так как у людей подобное общение уже давно является грубым пережитком прошлого. То, что раньше было признаком аристократизма, сейчас считается маргинальностью.

Я не уверена, что они в курсе значения последнего слова, но, исходя из контекста, и так понятно.

Впрочем, Филидэль не был бы Филидэлем, если бы с интересом не осведомился:

– Получается, с человеческой точки зрения мы грубияны?

– Периодически – хамы редкостные, – с воодушевлением подтвердила я. – Но я достаточно хорошо воспитана и в основном своего отношения не демонстрирую.

– Как интересно!

– Это не грубость, это право сильного, – процедил в ответ Тионг.

– Да-да, прекрасно вас понимаю, – участливо покивала я в ответ. – Именно про это и говорила! В человеческом мире такой подход процветал вплоть до последних трёх веков. То есть во времена феодализма, который, если не ошибаюсь, до сих пор является основным социальным строем дивного народа. Но сейчас мы гораздо более прогрессивны и теперь “правом сильного” называют вовсе не возможность отобрать как можно больше всего у слабых, а шанс им помочь.

Тионг не был бы высшим лордом и членом совета, если бы позволил увидеть свои истинные эмоции. Так что он просто задумался, кивнул и жестом предложил мне вернуться на скамеечку.

– Ты предложила интересную тему, смертная. Правильно ли я понял, что ты имела в виду то, что люди ушли вперед и стали… лучше, чем фейри?

Если честно садиться и беседовать на такие скользкие темы вообще не хотелось. Но меня подхватили под локоток и помогли присесть. Жалобно покосившись на Благого, я поймала его смеющийся взгляд, в котором четко читалась рекомендация выпутываться самостоятельно. А он посмотрит. Интересно же!

– Скорее, я говорила о том, что люди мало живут, а стало быть, быстро развиваются. И у всех рас есть плюсы и минусы. Лорд Тионг, если позволите, я задам вопрос: а какие особенности у вашего личного рода?

– М-м-м… например, меня хорошо слушают мертвые.

– А вот у вашего короля магия Плетущего. Ведь вы не считаете, что он хуже вас потому, что плетет нити, а не управляет нежитью?

Я с крокодильей улыбочкой глядела на Неблагого. Ну-ка, только попробуй сейчас сказать, что способности твоего короля это ерунда. Тотчас отправишься обратно в Черную скалу. Кстати надо узнать, почему это у них такой разгул всяких тварей, если есть такие вот Тионги? Или дело в том, что встают из мертвых не фейри, а племя Партолона и как там его… Немеда? А про них я вообще ничего не знаю.

– Способности его величества не могут не вызывать восхищения, – увернулся от совсем уж честного ответа предводитель Дикой Охоты. – Особенно в такое непростое для нашего народа время. Но я предложу все же вернуться к изначальной нашей теме.

А я вот думала, как бы поэлегантнее слиться с этой темы… Щелкнуть фейри по носу, конечно, хотелось, но без последствий для себя любимой.

Ничего предпринять я не успела, поскольку к нашей беседе присоединился Филидэль и предпринял попытку меня “выручить”:

– Лорд Тионг, вы же видите, что наша прелестная гостья не хочет обсуждать превосходство рода человеческого над детьми богини Дану в нашем с вами лице. Все же скромность человеческая поистине чудесна!

М-да, с такими друзьями и врагов не надо! Подставил так подставил.

Судя по нехорошему выражению темных, жутковато глубоких глаз Неблагого, ему вот совсем не нравилось слушать про людское превосходство. Пусть даже и теоретическое. Притом этому фейри не было смешно, как вероятно Филидэлю. Благой забавлялся и глядел на меня как на подростка, который отчаянно старается доказать взрослым, что он тоже чего-то стоит и знает то, чего не ведают родители. А вот Тионг… он смотрел совсем иначе: как дворянин на крестьянина, который вдруг решил, что тоже чего-то стоит. В целом и неудивительно – этот мужик продукт своей культуры. Феодальной, как мы помним!