Стрекоза написал еще один комментарий на форуме «Кайма».

«Похоже на то, что этот парень собирается стать постоянным пользователем», — подумал Ник.

Он заметил, что Стрекоза добавил к своему имени несколько иконок и что символы эти очень походили на японские или китайские идеограммы. Вероятно, это означало, что парень относит себя к «танцорам» — они любители таких штучек. «Драчуны», напротив, имели склонность загружать собственные изображения, на которых они были запечатлены либо в героических позах, либо в момент награждения на ринге.

Ник на мгновение оторвался от компьютера и подцепил вилкой лист салата. Боже, как он ненавидел эту часть подготовки к поединку. Он еще мог стерпеть пятичасовые пробежки и брюзжание Джей Си, но пища — вот что выбивало его из колеи. Он поднял глаза как раз в тот момент, когда Флеш вонзил зубы в жирный, сочный сэндвич, политый каким-то липким соусом. Такой раз кусни — и тысяча калорий обеспечена. А парень тощий, как жердь. Ник вздохнул. Конечно, ему остается только обвинять себя. Абсолютно в его власти покончить со всей этой мукой раз и навсегда — просто повесить бойцовские перчатки на крючок. Первую пару перчаток он получил, когда ему было шесть лет, и с тех пор он постоянно принимал участие в поединках — даже когда жил в Нью-Йорке. Но на горизонте уже маячил тридцатник. Ради чего, интересно, он все еще заставляет себя терпеть боль? Конечно, не из-за денег, в которых не нуждается и которые в любом случае не имеют особого значения. Тогда что? Он снова вздохнул и повернулся к компьютеру.

Современный мир, несмотря на его будоражащие воображение технологические достижения — весьма обманчивые, к слову, — представляет собой вовсе не то, на что мы рассчитывали. Наши чувства и наши желания существуют в этом мире без клавиатур и компьютерных экранов. В современном мире очень мало героического, и потому мы ощущаем глубокую подавленность. Жизненная энергия уходит из нас. Это толкает на противоестественные поступки.

Именно поэтому бойцов превозносят и проклинают с такой силой, что незаинтересованным людям никогда этого не понять. Твое тело, тесно прижатое к телу противника, — это твой жизненный рывок. Живительная энергия наполняет твое сердце. Ты ощущаешь запах тела соперника — он проникает в твою кожу, заполняет нос, пощипывает язык. Резкий привкус его дыхания обволакивает твое лицо. Подобно тому, как больной выходит из комы, услышав голос своей возлюбленной, ты пробуждаешься. Желания обжигают тебя, точно расплавленная ртуть.

Ха! Озадаченный, Ник опустил вилку. В конце концов, может быть, этот Стрекоза выступает на ринге. И вполне вероятно, что у него поехала крыша.

Но бойцов также часто ругают. Уязвимость, боль, удача — все они неразлучные спутники бойца. Ты смотришь в глаза своему противнику, чтобы узнать, кто он, а узнаешь, кто ты сам. В его глазах ты читаешь правду о себе.

Определенно повернутый. Нику было интересно, как отреагируют на все это старожилы «Кайма». Но, бросив взгляд на Флеша, который в другом конце комнаты по-прежнему жевал сэндвич, даже не осознавая собственного счастья, Ник подумал о том, что суждения Стрекозы не лишены смысла. В мире Флеша социальные противоречия смазаны. Повелитель тьмы приветствует Кассандру, королеву ночи. Повелитель обожает плести сети для рыбалки, Кассандра же — городская ведьма. Оба будут следовать правилам красивой дружбы в виртуальном мире. Смотреть же кому-то в глаза — это уж слишком в наши дни. Не говоря уже о том, чтобы выяснять, кто чем пахнет.

Его размышления прервал Флеш. Он все еще жевал, но пытался при этом разговаривать.

— Забыл сказать, — он наконец-то проглотил, — этот твой приятель опять звонил. Спортивный обозреватель — как там его?

— Ли?

— Да, он самый.

— Он что-то выяснил?

— Мм… — Флеш достал кусок шоколадного торта.

Это уже было слишком. Ник взял телефон и отвернулся к окну, предоставив Флешу лицезреть его спину.

У Ли был усталый голос.

— Слушай, я не уверен, что это что-то значит, но подумал, ты захочешь проверить, раз у тебя личный интерес.

— Что проверить?

— Еще четыре бойца умерли в Англии за последние пять лет. И все — не на ринге.

— А от чего?

— Остановка сердца. Без всякой видимой причины.

— Ты имеешь в виду, как у Валентайна?

— Ну, я не знаю всех подробностей, но где-то здесь у меня были их фамилии. — Ли замолчал, и Ник слышал, как он перебирает бумаги. — Ага, нашел. Записываешь?

— Да. — Ник взял ручку и начал писать имена, которые диктовал ему Ли.

— В этом что-то есть, — произнес Ли рассеянно, — а может, и нет. Мне надо бежать. Держи меня в курсе.

Ник положил трубку и посмотрел на имена бойцов. Он не знал ни одного из них. Но что-то настораживало: пять здоровых парней, все бойцы, вдруг «отключились», словно их выдернули из розетки. Как там сказал Ли? Что-то в этом есть?

«Пожалуй, — подумал Ник, — но что?»

В 1844 году французский миссионер Эмабль Птитом посетил вдову великого вождя Полинезии Лятета. Это произошло спустя тридцать дней после смерти предводителя, и королева была занята тем, что ногтями сдирала кожу с трупа своего мужа. Она знала, что, если богиня Оапу примет вождя в загробное царство, ей было необходимо очистить тело супруга от некоторых татуировок.

Молли рассказала Миа эту историю много лет назад, преподнеся ее как поучительную сказку.

«Татуировка сопровождает человека не только в жизни, — предупреждала Молли, — она следует за ним и в вечный мир. Татуировка может стать благословением, а может — и проклятием».

Кожа Тима была воспалена. Кровь брызнула Миа под пальцы, когда она прижала «Анжелику» к его плечу. Но очертания свастики в конце концов удалось сгладить.

— Мне было всего восемнадцать, — объяснял Тим Миа, когда впервые пришел к ней в студию. — Я был глупым, озлобленным пацаном. Постоянно слонялся с какими-то гнусными людишками. Это была моя первая татуировка, и я хотел показать, что принадлежу к избранным. Но теперь я чувствую, что какой-то злой рок преследует меня. Вы не можете помочь?

Покрыть нежелательную татуировку другим рисунком — одна из наиболее сложных процедур. Если изображение черное, да еще и такое четкое, как это, надо хорошенько подумать, как изменить его. И на это требуется время.

Миа выпрямилась. От долгого сидения в одной позе у нее болела спина. Она наклонилась и протянула Тиму ручное зеркало.

— О, — он внимательно рассматривал татуировку, — это здорово, это просто великолепно, Миа.

— Это должно сработать, — улыбнулась она.

Миа преобразила свастику в более крупный, округлый рисунок и смягчила безапелляционный черный цвет, добавив голубые и зеленые оттенки. Теперь татуировка приобрела некий фантастический смысл.