Но вот Эльхар вырос, и наступила пора определить его будущее.

– Кем ты хочешь стать, друг мой? – спросил юношу старейшина Витоний, выдавая диплом об окончании школы.

– Я хочу быть правителем нашей страны, – совершенно не смущаясь, ответил Эльхар.

Вокруг раздались возгласы изумления.

– Чему же вы удивляетесь? – пожал плечами молодой человек. – Наш правитель стар и сед. У него нет детей, и не ровен час, он умрёт. Я хочу занять его место!

– Но ты ошибаешься, – возразил Витоний. – Наш правитель достаточно силён, чтобы править страной ещё одну-две сотни лет. Впрочем, мне нравится твоя уверенность. Когда наступит время выбирать нового короля, я постараюсь вспомнить о тебе.

Старейшина уже обратил свой взор к другому выпускнику школы, давая, таким образом, Эльхару понять, что разговор завершен. Но юноша был слишком горяч и зол, чтобы заканчивать на этом свою речь:

– Нет, это ты ошибаешься, Витоний! – вскричал он. – Вот увидишь, силы скоро покинут нашего правителя. Сомневаюсь, что и ты долго проживёшь!

Учителя и гости снова возмутились – такого хамского отношения к уважаемым людям они ещё не встречали. Но Эльхар не обратил на это никакого внимания: одарив всех презрительным взглядом, он вышел из зала, ещё и фыркнув что-то себе под нос. Через минуту маленькие человечки забыли об этом неприятном инциденте – в душе каждый из них счёл, что Эльхар повёл себя так от невоспитанности и нетактичности. Что ж, по молодости всякое бывает. Один только Витоний долго думал об этом юноше, и в глазах его застыла глубокая печаль.

Наутро правитель страны заболел. И ведь какая нелепость – ему не было и двухсот лет. Ты, конечно, удивишься, мой юный друг, но маленькие человечки жили гораздо больше нас – около трёхсот-четырёхсот лет. Когда им исполнялось сто лет, они седели и становились похожими на стариков. Но доброе открытое сердце работало долго – душою человечки не старели, некоторые до пятисот лет оставались бодры и веселы. А тут всего-то сто пятьдесят! И ведь накануне король чувствовал себя превосходно!

Как засуетились маленькие человечки! Они принялись готовить то одно, то другое зелье, но ничего не помогало. С каждым часом правителю становилось всё хуже, и через сутки он умер. Это была самая настоящая трагедия!

Человечки рыдали, а совет старейшин принялся искать нового правителя. К сожалению, у умершего короля не было никакой родни. И вот тут-то все и вспомнили про Эльхара.

– Он знал, что король умрёт!

– Он провидец! – шептались старейшины.

– Давайте сделаем его королём, ведь он так этого хочет! – предлагали они.

– Нет, – покачал головой Витоний. – Прежде я хочу поговорить с этим человеком!

И он позвал Эльхара. Тот вошёл во дворец так, словно был без пяти минут правителем. Внимательным взглядом юноша окинул залы и даже подумал, что он изменит здесь после коронации. Витоний следил за ним и после недолгого молчания промолвил:

– Совет старейшин хочет избрать тебя королём.

Эльхар улыбнулся, словно для него это не являлось новостью.

– Но я ещё не дал своего согласия, – продолжал старец.

Одна бровь самодовольного юноши удивлённо приподнялась.

– Почему? – надменно спросил он. – Разве я не гожусь в правители?

Витоний не ответил на его вопрос – он окинул амулет, висящий на груди юноши, многозначительным взглядом, и тот вдруг засветился ярко-синим светом.

– Я хочу знать, кто ты! – продолжил Витоний. – Хочу знать, что живёт в твоём сердце – добро или зло. Ты не скажешь мне правды – нет, ты слишком хитёр и умён, но твой амулет – он знает всё о тебе. Я сожму его в кулаке и почувствую, что излучает твоя душа – тепло или холод.

И старец, прежде чем Эльхар успел что-то сообразить, подошёл к юноше и сжал в кулаке амулет, который уже несколько минут светился.

Увы, Витоний не ошибся – от синего камушка шёл только пронизывающий, ледяной холод. Старец посмотрел в глаза юноше и всё понял – тот был нехорошим, алчным и очень злым человеком.

– Я не дам своего согласия, – ответил старейшина на немой вопрос Эльхара. – Ты не станешь правителем. А теперь уходи!

О, сколько злобы и ненависти прочитал старейшина в глазах юноши. Тот сначала хотел что-то сказать, но затем передумал, развернулся и, громко хлопнув дверьми, вышел из залы.

Обозлённый Эльхар не сдался – он решил во что бы то ни стало взойти на трон и повелевать этими маленькими и гнусными (по его мнению) человечками. И если на пути его встал какой-то старик, то надо просто-напросто убить его. И вот на следующую ночь, спрятав за пазухой нож своего родного брата Ильзара, Эльхар проникнул в покои Витония.

Охранники дремали, прислонившись к стене, и недобрый человечек прошёл незамеченным. Дверь в комнату старейшины подалась легко – она не была закрыта. Эльхар скользнул внутрь и увидел мирно спящего Витония. С каменным лицом, на котором не дрогнул ни один мускул, юноша вынул из-за пазухи нож и занёс над старцем. И вдруг тот открыл глаза. Странно, но во взгляде старейшины не было никакого удивления.

– Ты пришёл, – прошептал он. – Я знал, что ты придёшь, чтобы убить меня!

Эльхар застыл с ножом, слушая слова старика.

– Я всегда знал, что погибну от руки страшного и беспощадного колдуна. Теперь я точно уверен¸ что это ты, – продолжал Витоний.

– Дай согласие на мою коронацию, и будешь жив, – сказал Эльхар, но старик покачал головой:

– Никогда я не соглашусь, чтобы королём стал недобрый и коварный человек.

– Тогда ты умрёшь! – вскричал юноша и ещё выше занёс нож.

– Но прежде чем убьёшь меня, знай, что тебя ждёт кара ещё страшнее, – прошептал Витоний. И Эльхар почему-то снова замер в нерешительности. – Ты станешь королём, но ненадолго. Ты просто не сможешь править людьми, на шеях которых висят амулеты. Когда же амулет попадёт в руки девочки из другого мира, ты погибнешь. Да будет так…

– О, подлый, мерзкий волшебник! Прежде меня погибнешь ты! – не помня себя от злости, прокричал Эльхар и вонзил нож в сердце бедного старца.

Витоний не закричал, а, наоборот, улыбнулся, словно увидел что-то хорошее, а затем умер…

Быстрым шагом Эльхар покинул покои старейшины. На следующее утро охрана нашла мёртвого старца. В убийстве Витония обвинили Ильзара и сразу же посадили в темницу. Эльхар знал, что его брат не виноват, но никому ничего не сказал. Он ждал, когда остальные старейшины объявят имя преемника умершего правителя.

Вскоре народ собрался на главной площади.

– Король! Нам нужен новый король! – кричали люди.

– Успокойтесь, мы уже выбрали нашего государя, единогласно, – выйдя на балкон, ответил один из мудрецов. – Вчера мы голосовали за славного человечка по имени Эльхар, и только один Витоний не поднял руки. Но Витония уже нет в живых, и он не сможет проголосовать. И поэтому мы объявляем властителем страны Эльхара!