Трупы лежали друг на друге, переплетаясь конечностями. Чёрная грязь и земля обрамляли их ногату. Некоторые головы, на свернутых шеях, смотрели вверх, раскрывая рты. Из них вырывался оглушительный, немой крик.

“Наш улов друг”. Подошёл и похлопал Артура по плечу эльф.

“За всю неделю. Хм”. Он зажал себе нос.

“Уже начинает вонять, скоро будем закапывать. Сбросишь свою?” Мимолётным движением он схватил Альфию за шею.

47. Есть у вас такое слово?

Гладкие, прохладные и главное неприятные пальцы опустились Альфии на шею. Её мышцы напряглись.

“Нет”. Сказал Артур.

Эльф посмотрел на него, но рук не убрал, а сказал: “Прости друг, новый указ Юного Всадника, продавать больше нельзя. Всех на убой”.

Артур покачал головой:

“С ней были другие. Хочу завлечь их криками”.

“Вот как! Да ведь это… отличная идея. Все слышали нашего нового друга?” Эльф убрал руки и хлопнул, крича своим подопечным, двум золотым эльфам, — они сидели у костра, — и одному серебряному — он расположился подальше вдоль реки.

“Хм”. Буркнул золотой, рослый и мрачный эльф. Он сидел, подложив под свою угловатую голову ладонь, и неподвижно наблюдал водную рябь.

Другой эльф выпрямил спину и засиял ясным женским личиком. Это была эльфийка. Её лицо было пухленьким, но милым и правильным. Когда она присела, на неё упал свет, и она зарумянилась как вечерние облака.

Длиннолицый эльф весело перемахнул через костёр и присел на берегу. Затем он поднял руку, приглашая Артура занять место напротив. Юноша молча присел, Аркадия встала рядом и вдруг три пары глаз одновременно застыли на ней.

“Друг…” Улыбчивый эльф мялся.

“Не хочу хвастаться, но знаешь, у меня дворянская кровь. Кстати, я тот самый лидер! Я бы… Я знаю, нужно быть непринуждённым, природа располагает, понимаю, понимаю, но есть за одним столиком с рабом… Не могу, просто не могу”.

Он приклонил голову и кажется очень искренне извинялся.

“Мм”. Мускулистый эльф хмыкнул, а возможно даже прохрипел, и сказал: “Каждому своё место”.

Артур перевёл взгляд в сторону. Два серебряных эльфа, рабы длиннолицего, сели в уголке и зашептались, а тот, другой серебряный, пристально и с мрачным, звериным интересом всматривался в Арку.

Юноша медленно повернулся назад. Служанка отступила в сторонку, ожидая его решения. Без подпитки манны она не могла долго поддерживать иллюзию.

Артур посидел неподвижно и потянулся к копью.

Но вдруг:

“А, по-моему… По-моему, в этом нет ничего… такого. Юный всадник, я слышала, говорил, что серебряные уже везде равны, да и все мы равны…” Миленькая эльфийка подняла голос, и удивительно забегали её глаза. Сперва он смотрела на общительного эльфа, но его улыбка смутила девушку, и она перевела взгляд к мускулистому. Тот оказался слишком грубый и мрачный; эльфийка испугалась и вгляделась в костёр, а потом и вовсе опустила взгляд в коленки.

Голос её тоже затухал, затухал и превратился в бархатный, как угольки, шёпот.

“Судить надо по воспитанию…” Заключила девушка.

Улыбка эльфа с длинным лицом приобрела растерянные нотки. Мрачный снова хмыкнул и закрутил шею к озеру. У костра навис купол тишины.

Она продержался, казалось, минуту, пока снова, осторожно, не заговорил эльф с длинным лицом:

“Ладно… Ладно, я не против, правда… Хорошая мысль”. Голос его словно спешил. Эльфа поглядел на лица собеседников, подыскивая темы для разговора, взялся за черпачок, чтобы занять руки, и стал помешивать воду в кастрюле.

“Уже почти кипит… Ум, вкусно будет, вкусная кипячёная вода…”

“Новенький”. Неожиданно вставил слово мускулистый.

“Нужна рыба”. Он показал на реку.

“Мы все ловим по очереди, давай”.

Улыбчивый эльф засиял и сказал: “Эндер… Молодец что вспомнил! Хорошая идея. Кстати…” Он повернулся к Артуру:

“Кстати, мы забыли представиться. Я — Мальтар, я здесь главный. Наша любительница новизны и добрая подруга — Альфирия, а вот этот грозный друг — Эндер”. Артур кивнул и задержал внимание на Альфирии. Она смущённо отвернулась.

Юноша сказал: “Меня зовут… Альтар”.

“Альтар… Чудесное, а главное редкое имя! Альтар, друг, наш сегодняшний ужин на тебе”. Сказал длиннолицый.

Артур приподнялся и уже было направился к озеру, как юношу окрикнула Альфирия. Она указывала на Альфию, неподвижно стоявшую рядом с ямой:

“Может связать её… Чтобы не убежала? Хотя у нас нет верёвки… Может ноги сломать?” Предложила эльфийка. Её лицо всё ещё было немного красным, но вместе с тем довольным и дружелюбным.

“Не нужно”. Покачал головой Артур и махнул Альфии, привлекая внимания, а затем тыкнул пальцем в землю. Альфия посмотрела на его знаки, посмотрела на яму, сделала неописуемое выражение, сочетавшее горечь и принятие судьбы без всяких надежд и спрыгнула вниз.

…

…

…

Потемнело. Звёздное небо качалось в поредевшей листве и между веток. Оно было блеклое и тихое. Сияние звёзд заглушал тёплый жёлтый свет хрустящего костра. Шла добродушная беседа. Над костром висела кастрюля. В ней, по бокам, в мутной жиже лежала белая пенка. Пахло рыбой. По древесным ветвям карабкался дымок.

Альфия глубоко вдыхала рыбный запашок, полоскала им рот, и проглатывала вырванные из мёртвых тел глаза. Ослепшие трупы лежали вокруг неё. Альфия сама сидела на женщине, мягкой, хотя и немного неровной, и поглядывала на небо. Луна была прямо сверху. Бледный дым бежал перед ней. Альфия сглотнула едва разжёванную плоть, и вдохнула ещё немного далёкой рыбки.

“Интересные у тебя вкусы, мелкая”.

Альфия повернулась и увидел странного мужчины в сером в чёрной рубахе.

“Неплохо, ты меня не испугалась”. Сказал он тихим и приятным голосом.

Альфия осмотрелась вокруг, как-бы разводя руками на трупы, и с очень усталой улыбкой сказала: “Я привыкла”.

Мужчина понимающе кивнул и сказал: “Нет, ещё нет”.

И он точно также улыбнулся. У Альфии холодок пробежал по спине.

“А вообще надо сказать Эрхи не прав. Ты смышлёная, в глазные яблоки не поступает трупный яд, разве что… Я говорил Эрхи, каннибализм — это плохо. Мне кажется у него травма и он вымещает её на тебе. Прости его. На самом деле он очень добрый мальчик. Правда”.

Альфия помялась, не решаясь задать вопрос — это могло быть слишком опасно… А потом вспомнила всё абсурдность страха в нынешнем окружении и таки спросила: “Ты… его знаешь?”

“Да”. Непринуждённо ответил Джозеф, голосом таинственным и манящим.

Альфия понимала, что от неё ожидают ещё вопросов, и продолжила: “Кто ты? И он?”

“Он твой учитель. Больше тебе знать не нужно. Он сам обо мне больше не знает, а так часто спрашивал… А я! Я твой…” На полуслове он задумался.

“Я твой…