ребенку, копающемуся по плечи в крови, о том, как устроен мир? — примиряюще проговорил я, и Ами, фыркнув, села обратно на поваленное дерево.

Несколько минут она упрямо молчала, видно ожидая, что я начну её упрашивать, но вскоре девушке стало скучно, и не зная, чем себя занять, она продолжила теребить в руке духовную монету. Так продолжалось около часа, или полутора, но в конце концов девушка всё же сдалась.

— И что ты хочешь узнать? — поморщившись спросила девушка.

— Всё, — пожал я плечами. — Начни с самого простого и общеизвестного. Как устроен мир, например.

— Небо над головой, земля под ногами, путь пред тобой, — продекламировала девушка, будто это что-то должно было мне сказать.

— Небо вижу, землю тоже, — кивнул я. — По поводу пути потом можем обсудить. Давай дальше.

— Я не понимаю, что тебе рассказывать, — снова вспылила Ами. — Ты же не ребенок, в самом деле, ты разделываешь тушу медведя, сам. Не боишься крови. Не сомневаясь ни вздоха, убил человека.

— Предпочла бы, чтобы вместо этого, он изнасиловал и убил тебя? — подняв бровь, повернулся я к девушке и заметил, как ту передернуло. — Так я и подумал.

— Я признаю за собой долг жизни, долг старшего перед младшим, но это не дает тебе права надо мной насмехаться! — яростно проговорила Ами. — Я сильнее, быстрее, выносливей. У меня открыты два десятка узлов и есть меридианы! Я могу…

— Сейчас? — спросил я, сбивая девушку с толка. — Можешь прямо сейчас?

— Нет… — нехотя признала Ами. — То есть да! Если у меня будет питающий амулет третьего пояса.

— Ну вот когда будет, тогда и поговорим. К слову, я дважды спасал тебе жизнь, но не называю тебя младшей, — ответил я, заставив девушку нахмурится. — Ладно, понятно, что ничего у нас с тобой так не выйдет. Значит придется мне задавать вопросы, а тебе на них отвечать. Начнем с самого простого: планета, земля, на которой мы стоим — это шар или плоскость?

— Что? — от моего вопроса девушка опешила. — Н-не знаю… Никогда не интересовалась такими вопросами.

— Как так? — я чуть не порезался, вздрогнув. — Ладно, демоны с ним. Но живем-то мы все где?

— В Дефорской империи, да продлятся дни императора вечно, — ответила Ами. — На континенте, омываемом бесконечными водами бушующего океана.

— Хорошо. Продолжай, — кивнул я.

— Империя разделена на пять поясов, — сказала девушка, начертив палкой неровные круги, а затем ткнула в самый край. — Нулевой, где живут бездарные люди и мечтающие начать своё возвышение даосы — кандидаты. Первый, откуда можно уже считать нормальных восходящих — учеников. Второй — пристанище воинов, что бьются с демонами на благо империи. Третий — где мастера ищут путь к вершинам. Столичный, откуда кланами правят владыки. И дворцовый, где зародыши Души бога приближаются к Императору, первородной душе, да продлятся дни его вечно.

Чем дольше девушка говорила, тем проще ей это давалось. Простые и с детства понятные истины, вот только для меня они были, прямо скажем, не очевидны. Я попал на казнь в третьем поясе, об этом говорили приговоренные. Сейчас мы в нулевом. Но меня больше зацепило другое.

— Демоны? — уточнил я. — Это люди другой религии?

— Что такое религия? — нахмурилась девушка, в очередной раз выбив меня из колеи. — И даже не думай называть демонов людьми, они чудовища, что питаются нашими телами и средоточиями! Скажешь такое, и тебя сочтут пособником демонов, их агентом, а потом казнят. Без затей и аномалий, на площади.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я. — Значит демоны людоеды? И как они выглядят? Ну чтобы точно не ошибиться.

— Ты не ошибешься, — мрачно проговорила Ами. — Сложно ошибиться, когда на тебя бежит стая кровожадных демонических гончих, или иглогривых пожирателей, или… если тебе когда-нибудь не повезет встретить истинного демона, который может маскироваться под человека, ты узнаешь об этом очень быстро, по толпе его миньонов.

— А если это шпион? — спросил я, заставив девушку нахмуриться. — У высших демонов есть… ну там рога на голове, крылья?

— Не знаю, их истреблением в основном воины занимаются, второй пояс, — пожала плечами девушка. — Но вроде никаких особых отличий нет, а страшилок разных пустышки столько на придумывали, что в них невозможно поверить.

— Ну, будем надеяться никогда на этих тварей не напоремся, — ответил я, сворачивая разговор в другое русло. — Они тоже живут в империи? Во втором поясе раз с ними воины борются?

— Ты совсем уже? Нет конечно! Демоны живут в своем извращенном мире, а в наш попадают через порталы и аномалии. Они нападают на деревни и города, пожирая всех их жителей, а потом убираются обратно, пока их не настигла справедливая кара, — в голосе Ами слышался праведный гнев. — В последние годы они стали куда сильнее, отвоевали целые области в нашем мире…

— Вот как. Интересно, как далеко мы от захваченных областей?.. — я нахмурился, но спустя несколько секунд понял, что думать о подобном бесполезно. Нужно как можно скорее закончить со шкурой и отправляться дальше. — Демоны проходят через аномалии?

— И порталы, — кивнула Ами. — Но аномалии могут быть разными, не только ведущими в мир демонов. Есть аномалии временные, пространственные, поля сражений с древними, с демонами, порождающие монстров…

— Расскажешь подробнее про каждый? — уточнил я.

— Да там нет ничего особенного. — отмахнулась Ами. — К тому же их слишком много разных, чтобы выделять что-то общее. Даже имперские чиновники только разбивают их по опасности. Зеленые, желтые, красные и…

— И черные, — закончил я за девушку. — Как та, в которую кинули нас.

— Точно! Ты начал вспоминать? — обрадованно уточнила девушка, но я лишь покачал головой. — Жаль. Но да, ты прав, черные — смертельные. Те, из которых невозможно выбраться. Для каждого пояса градация меняется, но смысл остается тем же. Зеленые или белые — почти не опасные. Их могут пройти подготовленные жители пояса, в котором она находится. Желтые — достаточно опасные, но, если придет наставник с другого пояса, закрыть её не проблема. Красные — обычно соответствуют после следующему поясу. В первом — третьему, в нулевом — второму и так далее. Черные