– Федор, мы в ста шагах от дороги лежим. Еще одна-другая колонна, и нас заметят. Люди устали ждать, головы высовывают.

– Ты считаешь, надо было ударить?

– Не знаю. Но я считаю, либо наносим удар, либо сворачиваемся и уходим. Ты же сам понимаешь ситуацию, Федор Прокофьевич. Чем дольше лежим, тем больше нервозности. А насчет потерь… Без них войны не бывает. Надо рисковать.

Кондратьев подозвал сапера Степана Пичугина:

– Слушай, Степан. Пока дорога пустая, бегом к повороту и установи с помощником противотанковую мину. Замаскировать успеете?

– Попробуем.

Рыжий сапер по прозвищу Воробей и его помощник быстро разгребли на обочине дороги щебень (здесь он был не такой укатанный) и опустили в ямку шестикилограммовую мину. Теперь самое главное – хорошо замаскировать ее.

– Машины идут, – дал сигнал наблюдатель.

Теперь пути назад не оставалось. Нападение состоится, будь там пять машин или пятнадцать.

– Кажется, снова бензовозы, – сказал, вглядываясь в бинокль, Кондратьев. – Наверное, на станцию эшелон с горючим пришел, торопятся разгрузить.

– Поможем, – нервно потирал руки Степа Пичугин, тяжело дыша после быстрого бега. – Жаль, на дороге «тарелку» врыть не успели. Заметят, гады. Но колесом все равно заденут, я на узком месте подарок установил.

Люди готовились к бою. Снайпер Василь Грицевич протирал затвор винтовки. Партизанский пулеметчик взвел затвор и передвинул планку прицела. Николай Мальцев положил рядом с автоматом две «лимонки».

– Не слишком большая колонна, – сказал он. – Везет нам на бензовозы.

Он промолчал, что вместе с дозорным мотоциклом во главе шести бензовозов движется бронеавтомобиль «Хорьх», а позади колонны пылит еще один мотоцикл.

– Дадим сволочам жару, – бормотал пулеметчик, присланный Бажаном вместе с проводником Саней Гречихиным.

Пулеметчику было под сорок, а Сане всего семнадцать. Но объединяло их одно – оба потеряли свои семьи, были готовы к любому бою и не цеплялись за свои жизни.

Успех боя зачастую зависит от цепи мелких случайностей.

Шесть бензовозов на этот раз не притормаживали, а с ходу пошли на подъем. Это были мощные трехосные «Круппы» и тяжеловесы «Лаффли» – трофейные французские машины. Дозорный мотоцикл «Цундапп» двигался в ста метрах впереди. Немного отставая от него, шел легкий бронеавтомобиль «Хорьх».

Это была скоростная машина с вращающейся башней, где размещались 20-миллиметровая пушка и пулемет. Четыре ведущих колеса были изготовлены из пулестойкой резины, а рациональный наклон брони делал его малоуязвимым для пуль винтовочного калибра.

Дозорный мотоцикл ушел вперед, а броневик, одолев подъем, съехал на обочину, заняв для прикрытия колонны наивысшую точку. Пичугин сжал в напряжении кулак, наблюдая, как машина прошла в метре от противотанковой мины. Броневик с его автоматической пушкой и пулеметом был наиболее опасен.

Все ждали сигнала Журавлева. Капитан выжидал. Вот мимо противотанковой мины прошел головной «Крупп». Вторая машина взяла левее, чтобы не задеть броневик.

«Ты нашу ловушку все равно не минуешь! – едва не закричал Степан Пичугин. – Двигай, двигай дальше!»

Шесть килограммов тротила рванули под передним колесом «Круппа», отбросив его вместе с крылом, выбитой подножкой и фонтаном щебня. Уткнувшись осью и бампером в землю, машина пропахала широкую борозду и остановилась. Из-под развороченного капота показались языки пламени. Водитель так и остался в смятой кабине, а унтер-офицер с автоматом отбежал в сторону.

По команде Журавлева открыла огонь вся группа. Взрыв не повредил броневик, он ответил пушечными и пулеметными очередями. Бронебойно-зажигательные пули из засады прошили цистерну, загорелись струйки бензина.

Третий по счету бензовоз (это был тяжелый «Лаффли») застыл на подъеме. Раненый водитель успел поставить его на тормоз и скатился на обочину. Пожилой партизан бил прицельными очередями по массивной цистерне, из многочисленных отверстий хлестал бензин, но не загорался.

Сержант со вторым пулеметом прошил кабину еще одного «Круппа». Машина поползла вниз по склону, ее преследовали очереди автоматов «ППШ», дырявя скаты и емкость с бензином.

Угодивший на мину «Крупп» горел. Из разорванных швов в цистерне толстой струей вытекал бензин. Вспыхнули задние скаты, оглушительно лопаясь и выбрасывая клубы густого черного дыма. Снайпер Василь Грицевич всадил зажигательную пулю в верх цистерны, где скопились пары горючего. Взрыв разорвал емкость. На месте грузовика клубилось ревущее огненное облако.

Экипажу броневика мешал стрелять густой дым. Он выкатился на дорогу и, разворачивая башню, ударил по вспышкам спаренной трассой снарядов и пуль. Бойца с автоматом, стрелявшего из-за березы, снаряд отбросил на спину. Он пытался подняться, зажимая пузырящуюся кровью рану под ключицей.

На помощь к нему подполз Степан Пичугин. Пулеметная трасса ударила в землю рядом с ним, снаряд срезал молодое деревцо. Степан замер. Его товарищ хрипел, выталкивая вместе с кровью слова о помощи.

Партизан-пулеметчик, сменив диск, вел огонь по броневику. Пули звенели, рикошетя от брони. Поединок закончился на глазах у Николая Мальцева. Очередь автоматической пушки со скорострельностью три снаряда в секунду накрыла пулеметчика. Словно ударили тяжелой дубинкой по мягкому и вязкому. Отлетела оторванная рука, брызнули клочья разодранного бушлата, подбросило исковерканный «дегтярев».

Внизу горел еще один бензовоз. Дым тянуло вдоль дороги. Стреляли охранники, выскочившие из машин, вел огонь пулемет из мотоцикла, замыкающего колонну.

– Николай! – крикнул Мальцеву старший лейтенант Кондратьев. – Бери Пичугина, и попытайтесь взорвать броневик. Он выбьет всю группу. Слишком резвый попался, гад!

– Понял, – кивнул сержант.

Вместе с ним и рыжим сапером Пичугиным бежал мальчишка-проводник Саня Гречихин.

– Ты куда? А ну на место!

Малец молча показал две гранаты «РГД-33», которые нес в руках:

– Я тут каждый куст знаю. Не туда бежите. Скоро ложбина будет, по ней можно вплотную подобраться к броневику.

«Цундапп» и головной бензовоз проскочили метров сто вперед, когда услышали взрыв и стрельбу. Унтер-офицер с серебристыми погонами остановил бензовоз и приказал водителю:

– Гони без остановки. Если встретишь кого на дороге, передай, что колонна попала в засаду. Мы возвращаемся.

Из кабины высунулся один из охранников:

– Помощь не нужна?

– Нет. Сопровождай машину.

Охранник был молод, крепок физически и вооружен автоматом «МП-40». Он рвался в бой:

– Я не хочу бросать товарищей!

Унтер-офицеру понравился решительный парень.