Я спустился в зал и даже немного опешил. Сколько же гостей прибыло к моему Наставнику на праздник? Две сотни или три? Дамы в изысканных и немного старомодных платьях. Мужчины в элегантных костюмах. Они переговаривались между собой или прогуливались по залу. Между ними сновали официанты с золотыми подносами, на которых стояли хрустальные бокалы с красным вином. Я остановился в стороне, наблюдая за происходящим, и даже не заметил, как рядом появилась Алиша, время от времени тыкая меня носом, может, подбадривая, а может, просто привлекая мое внимание. Вдруг раздался громкий голос, и я посмотрел по сторонам, пытаясь найти его обладателя.

«Дамы и господа, приветствуйте Правителя Темного царства, Повелителя Темных сил – Генриха Штайнберга!» Раздался гром аплодисментов и на вершине лестницы я увидел Наставника. Улыбаясь, он приветствовал гостей. На нем была роскошная темно-красная мантия, отделанная мехом. Он обвел взглядом толпу и остановился на мне. Наставник кивнул мне и сделал жест, чтобы я подошел. Толпа расступилась. Я проглотил комок, подступивший к горлу, и сделал шаг. Я шел по этому импровизированному коридору и чувствовал, как меня прожигают сотни любопытных взглядов. Не уверен, что то, что происходило в моей голове можно назвать мыслями. Наставник спускался мне навстречу, подбадривая взглядом. Мы встретились где-то на середине лестницы. Он положил руку мне на плечо и объявил:

– Приветствуйте моего помощника – Вальтер Рит – Повелитель иллюзий!

Гром аплодисментов отразился от высоких стен и оглушил меня. Мне казалось, что я теряю сознание, но Наставник сжал мое плечо, возвращая к реальности.

Из толпы гостей вышла пожилая дама в огромном головном уборе из перьев.

«Что умеет твой помощник?» – спросила она.

Наставник слегка подтолкнул меня вперед. Гости замерли в ожидании. Музыка прекратилась. Стало очень тихо. Я понял, что они чего-то ждут от меня, но не понимал чего. Алиша присела рядом и снова ткнула носом мне в ногу. И тут мне в голову пришла идея. Я хотел заставить их поверить, что Алиша – это огромный серый волк, именно на этом я и сосредоточился. Вздох изумления пронесся над толпой. «Удалось», – подумал я и, самодовольно улыбаясь, посмотрел на Алишу, но вместо волка я увидел девушку. В коротком платьице она сидела на ступенях рядом со мной, и ее длинные черные волосы струились по полу. Я не успел даже удивиться, когда пожилая дама произнесла:

«Ты разрушил чары Генриха, ты достоин того, чтобы быть одним из нас!»

Гости снова начали аплодировать, со всех сторон слышались одобрительные возгласы. В одно мгновение я стал звездой вечера. Я хотел сказать что-нибудь девушке, которая пару мгновений назад еще была собакой, но она лишь слегка кивнула мне и одними губами произнесла: «Потом». Меня обступили гости. Они задавали вопросы, рассказывали какие-то истории, спрашивали мое мнение, они полностью поглотили меня, и я забыл обо всем. У меня совсем не было времени думать об усталости, об испытании, о том, что мой Наставник оказался хозяином преисподней.

Последние гости разошлись на рассвете. Серые сумерки окутывали обеденный зал. Причудливые тени, отбрасываемые пылающим камином, плясали на стенах. Перед ним, на коврике, обхватив руками колени, сидела Алиша. Ее длинные черные волосы спадали на пол, а бледная кожа в свете камина казалась загорелой. Я тихо подошел к ней и прислушался, пытаясь понять, спит она или нет. Тишина нарушалась лишь треском горевших поленьев. Вдруг она посмотрела на меня. Ее непропорционально большие сапфировые глаза на узком восточном лице были невероятно красивы.

– Привет, – почему-то смутился я.

– Привет, – девушка подвинулась, уступая мне место. – Спасибо тебе.

– За что? – спросил я, усаживаясь рядом.

– Ты развеял чары Генриха, – она посмотрела на меня. У нее было странное лицо, неэмоциональное, невыразительное, я не мог понять ее чувств.

– Я не этого хотел, – отмахнулся я, – но мне очень нравится такой результат, – я улыбнулся ей. Два года рассказывал ей свои самые сокровенные мысли… Надо же было так вляпаться! – Зачем он сделал это?

– Чтобы я не отвлекала тебя, – она потянулась ко мне, чтобы убрать волосы, упавшие мне на глаза, но я не дал ей этого сделать. Я взял ее за руку, которая оказалась такой маленькой и теплой, и, словно следуя какому-то порыву, придвинулся к ней и поцеловал. Только через мгновение я осознал, что происходит, и удивился своей решительности. Но она ответила мне, и ее поцелуй был теплым и нежным в отличие от того, что было вчерашним утром, но почти таким же недолгим. Она слегка отодвинулась и провела рукой по моей щеке.

– Ты красивый, – сказала она, – и очень мне нравишься, но я принадлежу Генриху.

– Что это значит? – тихо сказал я и попытался снова ее поцеловать, но она приложила палец к моим губам.

– Он мой хозяин.

– Хозяин? – постепенно до меня начало доходить, что что-то не так.

– Я его создание, – сказала она. – И ты его создание и ты тоже принадлежишь ему.

– О чем ты? – спросил я, а про себя подумал: «Да почему же ты говоришь загадками?»

– Он создал из тебя сильного мага, и ты дал обещание служить ему вечно. Ты его создание, ты принадлежишь ему.

Все так просто, и при этом так безысходно. Я не смотрел на этот вопрос с такого угла. Разве я кому-то принадлежу? Раньше я только хотел, чтобы мне кто-то принадлежал. Энхен, Санни, Наставник… Тем временем Алиша продолжала:

– Ты не сможешь от него уйти и пойти против него тоже. Он не одобрит. Он уничтожит тебя.

– Но я не собираюсь уходить от него или спорить с ним, – возразил я.

– Все так говорят, – она пожала плечами.

– Все?

– До тебя здесь были ученики, Вальтер, и после тебя будут. Я его создание, тебе нельзя меня любить.

– Что случилось с ними?

– Разное, – она ловко ушла от ответа, – но если ты полюбишь меня, ты умрешь. Если я полюблю тебя, умру я.

– Все просто, – я хлопнул себя по колену и собрался подняться. Она задержала меня.

– Генрих сказал, чтобы я сразу предупредила тебя. Он возлагает на тебя слишком большие надежды.

Я поднялся и, не оборачиваясь, пошел в свою комнату. Даже забыл ей сказать «спокойной ночи» или «доброго утра», чего там было уместнее. Не раздеваясь, я лег в постель, нужно было столько обдумать, но мой уставший мозг сразу отключился.

Заходящее солнце косыми лучами падало на балдахин моей кровати. Я почувствовал, что замерзаю, повернулся на бок и, не открывая глаз, потянул на себя одеяло. Оно, как обычно, поддавалось с трудом, ведь чаще всего Алиша спала в моей постели. Я улыбнулся и вдруг вспомнил вчерашнюю ночь. Я приподнялся на локте и оглянулся. Она лежала в своей обычной позе, свернувшись калачиком и положив голову мне на колено. Только вот она больше не была собакой. Она была самой настоящей девушкой, ее черные волосы лежали на белых простынях. Она подняла голову и посмотрела на меня. Я не знал, что ей сказать.