автомобиле. Интерьер салона приятно осовременен: высококачественные кресла с держателями для шампанского, замшевыми зарядными отсеками для телефонов на центральной консоли и персональными кожаными футлярами для солнцезащитных очков. Но в то же время есть капелька старомодности, добавляющая уют. Неповторимая обстановка с роскошной кожей, искусно дополненной натуральным деревом, стеклом, овечьей шерстью и произведениями искусства ручной работы, придает салону особый шарм. Круто, дорого и уютно. По-семейному даже как-то.

Усаживаемся так, что я оказываюсь напротив государя с дочкой. Берегиня опускает взгляд и теребит оборки платья, приоткрывая круглые коленки. Я скучающе смотрю в окно, а император зыркает на мои татуировки:

— Это ведь Яровик? На левой щеке.

— Да, Ваше Величество.

Берегиня навострила ушки. Царевна тоже уставилась на четырёхлучевой солнцеворот с загнутыми в одном направлении концами.

— И чем тебе помогает именно эта руна, Арсений? — допытывается император.

Червячок подозрений закопался в мозгу. Ну, проведем лекцию:

— Как мы все знаем, Яровик, знак Ярилы, помогает сохранить собранный урожай.

— Конечно, — кивает император. — Поэтому крестьяне с фермерами и рисуют руну на каждом амбаре.

— Но Яровик применим не только к урожаю. Я верю, что руна помогает удержать накопленную живу в «колодцах», — продолжаю. — Что знак Ярилы не даст моей силе утечь.

Почти не соврал. За исключением того, что на самом деле Яровик сохраняет не живу, а жар-эфир, который затем и преобразую в фантазмы. Но кого волнуют такие тонкости?

— Вот как…. А, Арсений, скажи, пожалуйста, — спрашивает Владимир. — Ты ведь не сильно занят в целом? У тебя есть время бывать у нас в Кремле на семейных мероприятиях?

У меня едва нижняя челюсть не выпадает из пазов и не укатывается под сиденье. Даже царевна удивленно хлопает глазками. Значит, такое поведение не типично для Владимира. Я же лично впал в недоумение по нескольким причинам.

Во-первых, сам формат подачи приглашения. Местные правители всё же разительно отличаются от Отца-императора. И я опять вижу, насколько Владимир мелок по сравнению с моим истинным сюзереном. Может, Вова умен, хитер и даже справедлив, но мелок. Просто-напросто не тот масштаб. Дело не в обширности подчиненных территорий. Всё же Отец-император повелевает не куском планеты, а Галактикой, наполненной множеством миров. Дело в самом духе правителя. Ибо настоящий император никогда не просит — он приказывает. А прехитрые уловки, к которым прибегает российский властитель, делают его еще мельче в моих глазах.

Во-вторых, я нетитулованный дворянин. Да, скоро буду Служилым, но всё еще не князем, то есть не ровня царевне, которую сегодня привели явно на смотрины. А значит, Владимир уже просек про меня. Не всё, понятно, но направление взял верное. Иначе не зазывал бы в гости да и дочку бы не демонстрировал. Эх, еще одна головная боль. Конечно, мне нужны ресурсы императора, но ведь ради них придется участвовать в его играх с Бесоновыми и соседними державами.

А еще царевну брать в жены… Как и с княжнами, здесь море мороки. Я, конечно, брякнул Кали, что ее зять, но это было для того, чтобы вырвать княгиню из когтей галлюцинации. Других целей не преследовал. Моя фраза шокировала Кали и отвлекла от призрака мужа. Если же она вздумает использовать мое дворянское слово против меня самого, позор ей. Отмазаться мне ничего не стоит. Врачи говорят разное в терапевтических целях. Если пациент недееспособен и способен навредить себе, приходится ему врать. Здесь неприменим дворянский кодекс.

А сейчас мне не остается выбора как сделать глаза по полтиннику и сыграть восторг и трепет:

— Ваше Величество, это великая честь для такого, как я! — склоняю голову. — Безумно великая!

— Раз честь, значит, не занят, — по-своему интерпретирует Владимир. Конечно же, в сторону своей выгоды. — Ну в эти выходные и приходи. А потом вместе с Берегиней можете и в «Зарницу» поехать. Почему бы нет?

От радости царевна откидывается на спинку кресла и едва не машет ножками. Глаза горят восторгом, лицо розовое. От этой сцены мои губы едва не трогает улыбка. Как мало этому дитю надо! Хотя почему мало? Префект Фениксов — совсем не мало, а даже дохрена. И хрен я дамся в руки какому-то местному императору. За величайшего Феникса нужно бороться честно и праведно, и я точно не стану зятем какого-то интригана. Сначала посмотрим, что за человек ты, Владимир Рюрикович. Посмотрим, какие перспективы сулит родство с тобой.

— Благодарю за приглашение, — улыбаюсь. Сейчас момент моего контрудара. — Только позвольте предупредить, Ваше Величество. У меня есть невеста, я никак не могу оставить свою суженую дома, когда сам буду развлекаться и гулять по салонам и ресторанам. А раз в «Зарницу» отправлюсь от вас, то вынужден взять невесту с собой в Кремль.

Берегиня махом бледнеет, от ее хорошего настроения остаются одни воспоминания. Прости, детка, но тут под видом неявного сватовства кроется попытка явного нагиба. Мне честь не велит так легко попасться.

— Невеста? — хмурится император. — И кто же она?

Уверен, он знает. Раз нарыл столько всего про меня, то и про грузинку тоже. Но надо же удивиться для виду.

— Дарико Беридзе, — и неожиданно суплюсь. — Простите, Ваше Величество, к своему стыду, я забыл еще про Алесю Борову. Боюсь, я вынужден взять с собой и эту достойную барышню.

Берегиня что-то тихо пищит. Вроде бы мне послышалось: «Еще одна?»

— Вы что-то сказали, Ваше Высочество? — смотрю на царевну.

— Нет-нет, — качает она головкой. — Продолжайте, Арсений.

— Я всё сказал, — улыбаюсь. — Прошу разрешение на пропуск Алеси Боровой.

— А ее-то почему? — дергает губой император. Он совсем невесел. — Неужто тоже невеста?

— У меня с Алесей Боровой тайная договоренность. Прошу разрешить не раскрывать ее, ибо это станет нарушением нашего с барышней обещания.

— Ну да, ну да, подростковые романтические письма, — бурчит Владимир. — Как же, знаем, сами их писали. Ты закончил с гостями, Арсений? Или у тебя еще поезд невест стоит на рельсах и ждет машиниста?

Я мнусь, будто пойманный на кухонном столе кот.

— Ваше Величество, — решаюсь сказать и притворно вздыхаю. — Простите великодушно, но в «Зарнице» был недавно принят новый формат «прайда».

— Свита устарела что ли? — фыркает Владимир. — Или это то же самое, но взято слово более модное?

— Не совсем то же самое. В отличие от свиты «прайд» строится на уважении каждого члена союза, — объясняю термин из великосветского молодежного слэнга. Хотя мне самому до лампочки тусовки дворянят, но сейчас их субкультура очень кстати, как повод воспротивиться императору. — Пренебрежение членами «прайда» недопустимо. Нельзя взять девушку в «прайд» и забыть о ней. Поэтому у меня существуют определенные обязательства перед барышнями, входящими в мой «прайд». А