– Эти дети ни в чём не виноваты, – сказал мастер Руфус. – Они ничего тебе не сделали. Возьми меня.

– Дрю тоже ни в чём не был виноват! – рявкнул Алекс. Колл едва удержался, чтобы не возразить. Вряд ли бы это им чем-то помогло сейчас. – А вы убили его, все вы. Вы полны лжи!

– Он скоро сорвётся, – прошептала Тамара с белым как полотно лицом. – Мы должны что-то сделать…

– Она здесь! – закричал мастер Норт.

Внутри вращающегося смерча можно было различить, как два крупных стражника выводят из дверей Паноптикона Анастасию в мешковатой форме заключённого. Она часто моргала, но выглядела совершенно здоровой.

Алекс глухо зарычал.

– Освободите её!

Стражники шагнули в стороны, и Анастасия растерянно огляделась. Было очевидно, что она понятия не имеет, что происходит. Её голос, доносящийся из телефона, был едва слышен.

– В чём дело? Кто там?

– Отпусти детей! – крикнул Руфус.

Алекс неприятно улыбнулся.

– Хм-м-м. Стоит ли?

– И лучше поторопись! – не выдержала Тамара. – Все знают, как Анастасия выглядит, и все знают, что она предатель! Не доберёшься до неё первым – и любой мимо проходящий маг может схватить её и бросить назад в тюрьму, а то и чего похуже!

Алекс оскалился. Все присутствующие напряглись… И в следующий миг дракон метнулся вперёд и вверх и разжал когти. Двое учеников Железного года упали, но у самой земли их падение замедлилось. К облегчению Колла, они оба сели, но Аксель схватился за руку: видимо, мастерам всё же не удалось обеспечить им мягкое приземление.

Мастер Рокмэйпл побежал к ним. Дракон снова выгнулся и выдохнул сгусток чёрного пламени.

– Вы не будете за мной следовать, – сказал Алекс и вытянул перед собой руку.

Из неё хлынула тьма. Колл опять вспомнил свой сон. Целый город, раздираемый на куски хаосом.

Из тьмы сформировалась вращающаяся воронка, что-то вроде засасывающего чёрного туннеля. Она направилась к Магистериуму, втягивая листья и камни и оставляя после себя пепелище.

Мастер Рокмэйпл оказался к ней ближе всех. Он вскинул руки, и между ними вспыхнуло пламя. С суровым видом он бросил его в хаос…

И чёрная волна взметнулась и накрыла его. С диким воплем его затянуло в пустоту.

Мастера Рокмэйпла не стало.

Все вокруг опять закричали и бросились наутёк к Магистериуму, но вход оказался блокирован прижатыми друг к другу телами. Они сами загнали себя в ловушку, и теперь их ждала смерть.

Колл выбросил вперёд руку и мысленно потянулся в глубь себя. Противовес хаоса – это душа. Он знал, как касаться души, как обращать собственную жизненную силу в энергию, и, не раздумывая ни секунды, обратился к ней, а когда в ответ его пронзила почти физическая боль, он её проигнорировал.

«Используй меня! – закричал Аарон. – Используй и мою энергию тоже!»

Колл лишь помотал головой. Порождённый пустотой хаоса ветер хлестал в волосах. Тамара дергала его за руку, стараясь оттащить назад. Он слегка сжал пальцы, как делал во сне…

Воронка начала трескаться, словно чёрное стекло.

Но тьма сомкнулась вокруг Колла, и он ухнул в пустоту.

Пробуждение вышло резким. На секунду Колл решил, что хаос поглотил его, но затем он услышал знакомый гул голосов и узнал характерный запах каменных пещер Магистериума. Он сел, напугав мастера Амарант.

Больничное крыло. Колл расслабился и плюхнулся назад головой на подушку.

Мастер подошла к нему. Её медные волосы были убраны в высокий хвост, а вокруг её головы, подобно чудовищной головной повязке, обернулась змея. Сегодня она была яркого жёлто-зелёного окраса, который на глазах Колла сменился сначала на голубой, а затем на фиолетовый. Мгновением позже на чешуе проявились красные полосы.

«Ты едва не умер», – сказал Аарон в его голове.

– О, – выдохнул Колл.

Кажется, и правда было что-то такое. Что-то насчёт открытой в пустоту дыры, и как он пытался закрыть её и постучать по собственной душе.

«Я старался тебя удержать, но ты будто ускользал», – продолжил Аарон.

Судя по тону, он был перепуган и зол. Колл подумал, что в этом не было ничего удивительного. Если умрёт он, Аарон умрёт тоже.

«ДЕЛО НЕ В ЭТОМ!..» – взорвался Аарон, но его перебила мастер Амарант.

– Вопреки моей рекомендации, твой друг всё ещё здесь, – сказала она.

На секунду Колл испугался, что она говорит об Аароне, но затем он повёл головой по сторонам и увидел сидящую на соседней койке Тамару. Она опустила книгу по анатомии, которую читала, и бросилась к нему.

– Прости, – сказал он, хотя не был уверен до конца, у кого именно хотел попросить прощения: у неё или у Аарона. – Похоже, у меня плохо получается побеждать моих врагов, да?

– Не будь идиотом, – с теплотой в голосе ответила Тамара. – Тебе незачем извиняться.

«Ты не понимаешь, – вмешался Аарон. – Я бы не умер. Если бы ты израсходовал всю свою душу, я бы остался здесь один».

Колл подумал, что они определились с одним из вариантов нахождения тела дляАарона.

«Это не смешно», – возмутился тот.

Тамара села на стул рядом с койкой Колла. Она улыбалась, и он испытал невероятное облегчение, увидев её. Когда он потерял сознание, ситуация была не из приятных.

– Ты в порядке? – спросил он. – Со всеми всё нормально?

– По большей части, – ответила Тамара. – Ты разорвал смерч хаоса, что создал Алекс, после чего упал в обморок, и я почти перестала обращать внимание на то, что происходит вокруг. – Она покраснела. – Но если по существу, Алекс под шумок сбежал. – Она закусила губу. – Ещё мы потеряли мастера Рокмэйпла.

– Прости, – повторил Колл. Он должен был среагировать раньше.

– А я тебе говорю, что это не твоя вина! – к Тамаре вернулся обычный для неё начальственный тон. – Но я не знаю, что мы будем делать с Алексом. После того, как ты потерял сознание, мне удалось поговорить с папой. Он сказал, что Алекс прав: Поглощённых хаосом никогда ещё не было. Творцов и так мало. Очень немногие маги становились Поглощёнными, и среди них не было ни одного творца. Мы не знаем, как его остановить. Мы вообще мало что знаем о Поглощённых. В магическом мире не любят признавать их существование.

Колл подумал о сестре Тамары, Раван, и учителе мастера Руфуса – мастере Маркусе. Они оба стали Поглощёнными, и, да, они умели внушать ужас. Их нельзя было отнести ни к людям, ни к элементалям. Колл не знал, к чему они сами больше тяготели, и никто, похоже, не мог с достоверностью сказать, как много осталось от их прошлых личностей.