Принц Дженард надел мне кольцо на палец и задержал мою ладонь в своей.

— Я рад.

Почему-то мне вдруг стало очень обидно. Возможно потому, что в своих мечтах я не раз представляла, как мне будут делать предложение, и там, в этих фантазиях, был совсем другой человек. Но главное, в мечтах было совсем иначе. Горячие чувства, слезы радости, любовь — все то, чего это лощеный красавчик меня сейчас лишил…

Я попыталась высвободить руку, но принц Дженард удержал ее.

— И еще кое-что.

Я бросила на него тревожный взгляд.

— Что?

— Ты очень красивая, — он улыбнулся. — И ты мне действительно нравишься.

От этих его слов стало еще горше. И все-таки я высвободила руку.

— По поводу каникул, — сказала я. — Мне бы хотелось пригласить кого-то с собой. Мы ведь еще не женаты, и если я перееду к тебе до свадьбы, это может навредить моей репутации.

— И кого ты хочешь взять? — в глазах принца снова заплясали насмешливые огоньки. Казалось, будто он видит меня насквозь, и любая моя хитрость для него совершенно очевидна.

— Свою подругу Филаю и своего кузена Рилана.

Я была уверена в том, что он с легкостью разрешит мне взять подружку, но ни за что не согласится на кузена.

Но он вдруг сказал:

— Рилана — да, он член твоей семьи и может за тобой присматривать. А подругу… Она ведь не из числа благородных дам… При дворе это могут счесть вызовом. Лучше не стоит. Разве что… — он задумался на мгновение. — Разве что ты возьмешь ее как свою горничную.

Я вздрогнула. Как бы я ни нуждалась в Филае, но пригласить ее в качестве обслуги я не могла. Да у меня язык бы не повернулся!

— Хорошо, я поинтересуюсь у Рилана насчет его планов, но думаю, мы приедем вдвоем.

Я поднялась со скамейки и направилась к выходу. Все необходимое был оговорено, а для теплых прощаний не было ни малейшего повода.

И лишь у входа я остановилась. Оставался еще один невыясненный вопрос. Он вовсе не был важным, но меня сжигало любопытство.

— Как ты меня узнал на балу? Там был много девушек, а я в маске…

— Разумеется, по платью, — он улыбнулся.

— Так это ты его прислал?

Впрочем, могла бы и сама догадаться.

Надо же! Когда я с восторгом думала, что это поистине королевский подарок, я была куда ближе к истине, чем могла себе это представить.

Глава 11

Несмотря на поздний час, я постучалась в комнату Филаи.

— Мне нужно с вами поговорить. С тобой и с Риланом.

Филая удивленно взглянула на часы, но ничего не сказала. Натянула домашнее платье прямо поверх ночной сорочки, застегнула поплотнее пуговицы и мы отправились в другое крыло общежития. К счастью, Рилан еще не спал. Он сидел за столом и что-то писал. На его лице появилось то же удивленное выражение, что и у Филаи. И их удивление выглядело настолько похожим, будто за это короткое время они успели стать зеркалом друг друга.

— У Аллионы какая-то важная новость, — ответила она на его немой вопрос.

Я подняла вверх руку, которую до сих пор прятала в складках платья. На руке сияло кольцо. Расставшись с принцем, я уже успела его рассмотреть. Старинная оправа и огромный прозрачный камень. По комнате сразу же расплескались брызги бликов.

— Ничего себе! — ахнула Филая.

— И что это значит? — с тревогой поинтересовался Рилан.

— Очевидно же, я помолвлена.

— Бьюсь об заклад, это вчерашний незнакомец, — хихикнула Филая. — А говорила, что не очень-то он тебе и понравился. Эта история становится все романтичнее и романтичнее.

Удивительно, как все, что связано со свадьбами, действует на девушек. Даже на таких серьезных и практичных, как моя подруга.

— Но почему так скоро? — Рилан явно не разделял ее радости. — И кто он вообще?

— Он… — я набрала в грудь побольше воздуха. Сейчас мне придется огорошить моих друзей уже во второй раз за какие-то пару минут. — Его императорское высочество принц Дженард! — выпалила я на одном дыхании.

Вот теперь на лицах моих друзей вместо удивления, отразилось настоящее изумление.

— Так это был он? Вчера?

— Какого демона? Что ты задумала?

Впервые за последнее время Рилан и Филая сказали что-то разное.

Но оба они так и не уловили суть. Я с воодушевлением продолжила:

— Принц сделал мне предложение. А заодно пригласил провести зимние каникулы в императорском дворце. Понимаете?

— Честно говоря, не очень, — Рилан хмурился, и ему явно эта история не нравилась.

— Железная корона! Она ведь где-то там. А сидя в Школе чернокнижников, я ее точно не найду.

— Ладно, давайте присядем и ты расскажешь все по порядку. Кто-нибудь хочет чаю?

Чаю никто не хотел. Но отказаться мы с Филаей не успели. Из-за портьеры пулей вылетел прозрачный комок и только посреди комнаты оформился в привычного мне призрака. Он выглядел еще более взъерошенным, чем когда-либо раньше.

— Глупая девчонка, как ты могла! Ты что творишь? Решила сунуть голову тигру в пасть? Какой тебе императорский дворец! Они там только и ждут, чтобы ты явилась. Сами убьют, сами прикопают и скажут, что так и было.

Я вздохнула. В том, что придется объяснятся с призраком, с самого начала не было никаких сомнений. Как и в том, что эта новость вызовет у него форменную истерику. Слишком уж хорошо я успела его изучить.

Однако разбираться с ним при друзьях — этого я не планировала. Я себе представляла задушевную беседу в тишине комнаты, где он немного побушует, а потом я сумею убедить его железобетонными аргументами. Но, как обычно, приходится иметь дело с тем, что есть.

Стараясь говорить ровно и уверенно, я начала:

— Не убьют, им этот брак тоже выгоден. Ну и сам подумай, какая из меня императрица: в экономике я не разбираюсь, в законах тоже, а вдвоем с принцем мы…

— Ой, пожалуйста! — скривился призрак. — Не надо пересказывать то, что этот сопляк вешал тебе на уши! Я сам прекрасно все это слышал. И он меня не убедил!

— Ты… подслушивал? — я бросила на призрака гневный взгляд, уперев руки в боки. — Да кто тебе позволил?

Но вызвать у негодяя чувство вины мне не удалось.

— Разумеется, я подслушивал. Если ты помнишь, я должен за тобой присматривать. Ну а если ты посреди ночи идешь с каким-то… — он попытался подобрать слова, но видимо, его мнение о принце было настолько ужасным, что нужного слова в его лексиконе не обнаружилось. — Так что да, я проследовал за тобой. И по прежнему считаю все это чистым безумием, которое может